A cegueira desatencional é a incapacidade de perceber algo à vista de todos. Esse fenômeno psicológico foi ilustrado de maneira mais famosa em um experimento freqüentemente repetido que pedia aos alunos que assistissem a um vídeo e contassem o número de vezes que um grupo de jogadores de basquete passava a bola. Focada nessa tarefa, a maioria dos participantes do estudo perdeu completamente o fato de que uma pessoa em um terno de gorila entrou na quadra, dançou e saiu no meio da atividade. Isso tem implicações significativas para a percepção humana em uma variedade de ambientes, explicando por que incidentes como erros médicos, acidentes de carro e outros eventos ocorrem, embora as pessoas devessem ter visto uma ameaça e reagido a ela.
Várias explicações foram apresentadas para explorar a cegueira desatencional e a maneira como ela funciona. Nessas situações, as pessoas deixam de perceber um estímulo que está diretamente à sua frente e totalmente visível. Seja em ambientes experimentais ou reais, após o incidente eles não relatam nada incomum. Os motoristas, por exemplo, podem dizer que um ciclista saiu do nada quando as evidências de vídeo indicam que a bicicleta estava à vista do motorista o tempo todo.
Um problema é a visibilidade, como os psicólogos colocam, do alvo. Coisas com cores ou estampas brilhantes tendem a atrair mais atenção, o que é uma das razões pelas quais os trabalhadores das estradas usam coletes laranja brilhante para ter certeza de que ficarão visíveis. Em casos de cegueira por desatenção, é comum que o estímulo seja colorido ou padronizado, o que pode dificultar sua visualização. A carga de trabalho mental é outro fator. Alguém que está se concentrando intensamente em uma tarefa pode perder estímulos que não parecem estar relacionados a essa tarefa.
Isso foi demonstrado em vários cenários experimentais, onde os participantes não conseguem ver ursos moonwalking, lutas ferozes e outros eventos porque estão sendo solicitados a se concentrar em outra coisa. Concentrar-se em um tipo de estímulo visual pode sobrecarregar o cérebro de modo que ele não perceba os outros. Em configurações do mundo real, como um carro, isso pode ser um problema sério. O motorista que procura um sinal específico de saída na rodovia, por exemplo, pode não perceber um carro à frente batendo nos freios ou um veículo prestes a mudar de faixa.
A expectativa também foi documentada como um jogador da cegueira desatencional. As pessoas tendem a ver o que esperam ver; as pessoas que assistem a um jogo de basquete não esperam alguém em um terno de gorila, então eles passam por cima quando isso acontece. Pesquisadores sobre cegueira desatencional também exploraram o papel da capacidade individual, que pode variar amplamente. Algumas pessoas podem estar mais alertas e capazes de lidar com estímulos visuais complexos, enquanto outras não devido à fadiga, idade, problemas de visão ou outros fatores.