Um adoçante artificial é um substituto para o açúcar, geralmente com menos calorias. Também pode ser adequado para pessoas com certas restrições alimentares, como diabetes, omitindo a sacarose. Esses tipos de adoçantes são um tipo de substituto do açúcar, mas geralmente os substitutos do açúcar incluem substitutos naturais, como agave, e adoçantes, como o aspartame.
Muitas pessoas notam uma diferença no sabor e na sensação ao usar um adoçante artificial, e é raro encontrar um que substitua o açúcar de verdade. Às vezes, vários adoçantes são usados juntos ou com outros agentes aromatizantes, para tentar criar um sabor mais semelhante ao do açúcar natural. A textura de um adoçante também pode ser tornada mais parecida com o açúcar real, adicionando-se algum tipo de agente de volume, para dar um peso mais semelhante.
Existem cinco adoçantes artificiais principais aprovados para uso nos Estados Unidos e encontrados em muitos alimentos e bebidas. São eles: aspartame, acessulfame de potássio, neotame, sacarina e sucralose. Todos os cinco também existem com nomes de marcas diferentes. Por exemplo, o aspartame pode ser encontrado à venda como NutraSweet ™, assim como o neotame, enquanto o acessulfame de potássio pode ser encontrado à venda como Nutrinova ™.
Um grande impulso no mercado global em direção ao adoçante artificial é resultado da economia básica. Produzir este tipo de adoçante é muito, muito mais barato do que cultivar e refinar o açúcar real ou outros adoçantes naturais, permitindo uma margem de lucro muito maior para os fabricantes. Como resultado, muitas empresas estão empurrando suas linhas de dieta, que usam adoçantes artificiais em vez do açúcar real, já que ganham muito mais dinheiro com cada unidade vendida. Ao mesmo tempo, as margens de lucro dos fabricantes de adoçantes artificiais também são muito altas, de modo que eles estão constantemente empurrando seus produtos para os produtores de alimentos e bebidas.
O aspartame é o adoçante artificial mais usado no mundo. Ele foi descoberto pela primeira vez em 1965, e a patente finalmente foi para a Monsanto. Foi descoberto acidentalmente, em busca de um medicamento anti-úlcera. Quando o cientista derramou um pouco sobre si mesmo, ele lambeu e percebeu que era doce. O aspartame é um excelente adoçante porque é cerca de duzentas vezes mais doce que o próprio açúcar. O aspartame tem sido o centro de uma polêmica de saúde desde o início dos anos 1980, quando foi aprovado pelo FDA para consumo humano, apesar de uma série de estudos que sugeriram uma ligação entre seu consumo e a geração de tumores cerebrais.
A Sucralose está rapidamente desafiando o aspartame, à medida que os processos para criá-lo se tornam mais refinados e seu preço cai rapidamente. É cerca de seiscentas vezes mais doce que o açúcar e tem a aprovação do FDA desde 1998. Embora haja algumas preocupações de saúde sobre a Sucralose, a maior parte da controvérsia sobre a Sucralose como adoçante artificial vem de um slogan usado pela Splenda ™, “ Feito de açúcar, tem gosto de açúcar. ” A indústria açucareira nos Estados Unidos já levou a empresa à Justiça várias vezes por causa desse slogan, já que, como adoçante, a Sucralose é feita apenas tangencialmente a partir do açúcar.