Em suma, a teoria da capacidade ou modelo de capacidade diz que um aluno pode aprender efetivamente quando uma lição é apresentada de acordo com sua capacidade de lembrar e compreender os assuntos. É uma teoria bastante recente que analisa como ferramentas educacionais não convencionais, como televisão e jogos de computador, podem ajudar os alunos a aprender e adquirir conhecimento. A teoria costuma ser creditada a Shalom Fisch, que apresentou um artigo em 1999 intitulado Um modelo de capacidade de compreensão infantil de conteúdo educacional na televisão.
Nas últimas décadas, assistir televisão passou a fazer parte do cotidiano das pessoas, e o sistema educacional passou a incorporar os programas de televisão como forma de ensinar os alunos. Numerosos estudos podem ter relatado muito sucesso no uso da mídia como uma ferramenta educacional, mas poucos realmente investigaram o processo de aprendizagem por trás de assistir a programas educacionais. Isso levou Fisch a conduzir seu próprio estudo e apontar quais elementos são significativos para afetar a capacidade de aprendizagem de uma criança. A teoria da capacidade discute três elementos importantes em seu esforço para explorar o processo de aprendizagem: processamento da narrativa, processamento do conteúdo educacional e a distância.
No primeiro componente, o processamento do conteúdo narrativo, Fisch define o termo narrativa como a história que um programa apresenta a seus espectadores, com elementos como os personagens, o local e os eventos sequenciais dentro da história. A teoria da capacidade afirma que quando os alunos podem se relacionar com a narrativa, o aprendizado é mais eficaz. Isso significa que os programas de televisão devem levar em consideração não apenas a formação educacional, mas também o contexto social e cultural de seus alunos-alvo. Por exemplo, um programa educacional que atende crianças britânicas pode empregar o futebol, um esporte favorito no Reino Unido, para dar aulas sobre partes do corpo. O uso de palavras apropriadas também é muito importante para transmitir as lições em termos que os alunos possam entender.
O termo conteúdo educacional no segundo elemento da teoria da capacidade se refere ao conceito real da lição que o programa deseja que os alunos aprendam. No exemplo anterior, o conteúdo narrativo seria a história sobre futebol, mas o conteúdo educacional seria, na verdade, as diferentes partes do corpo. Neste componente, o modelo de capacidade sugere que os programas de televisão levem em consideração o conhecimento prévio do aluno ao apresentar uma nova aula. Se o aluno tiver esse chamado conhecimento prévio, o processamento do presente conteúdo educacional seria mais fácil. Por exemplo, ao ensinar a tabuada, o aluno deve ter conhecimento prévio de somar números.
O terceiro elemento da teoria da capacidade, distância, diz respeito à relação entre a narrativa e os conteúdos educacionais. A teoria afirma que quanto menor a distância entre os dois conteúdos, maior será a capacidade do aluno de aprender e relembrar a aula. Isso significa que o canal, o conteúdo narrativo, deve integrar a aula, o conteúdo educacional, de forma efetiva. Por exemplo, um programa educacional que retrata um personagem que está procurando um tesouro pirata pode dar aulas de matemática apresentando as pistas como problemas adicionais, divisão e raízes quadradas. Estudos têm mostrado que os alunos aprendem melhor quando há um local onde podem aplicar suas lições.