Olestra é um substituto de gordura usado na culinária e preparação de alimentos, mais comumente aqueles alimentos que normalmente contêm altas concentrações de gordura. Batata frita foi um dos primeiros produtos comercialmente disponíveis a ser usada em sua preparação. O benefício é a redução extrema ou a eliminação completa do teor de gordura de um alimento tradicionalmente gorduroso. Como a fibra insolúvel encontrada no milho e nas maçãs, a olestra não é digerida ou absorvida pelo corpo e passa pelo sistema digestivo humano completamente inalterada.
O Olestra, também conhecido pela marca Olean, foi descoberto pelos pesquisadores Fred Mattson e Robert Volpenhein da Proctor & Gamble (P&G) em 1968. O estudo original, que envolvia gorduras que poderiam ser digeridas mais facilmente por bebês prematuros, levou a P&G a contatar a Food and Drug Administration (FDA) em 1971 para investigar os testes que seriam necessários para fabricar e comercializar o Olean como um aditivo alimentar, especificamente como substituto de gordura.
Nos testes que se seguiram, os cientistas da P&G observaram um efeito colateral interessante quando o olestra foi usado para substituir as gorduras naturais da dieta. Uma queda no nível de colesterol no sangue resultou quando o olestra foi usado. A P&G subseqüentemente entrou com um pedido junto ao FDA para comercializar o olestra como uma droga no tratamento do colesterol alto. No entanto, os estudos da P&G não conseguiram produzir o declínio de 15% nos níveis de colesterol para olestra de qualidade como tratamento.
Só em 1996 o FDA finalmente aprovou o olestra como aditivo alimentar. O primeiro produto a usar o Olean como substituto da gordura dietética foi a marca WOW de batatas fritas da Frito-Lay. Após seu lançamento nacional em 1998, os chips WOW foram inicialmente bem-sucedidos, arrecadando vendas de mais de $ 400 milhões de dólares americanos (USD). No entanto, devido em grande parte aos relatórios de certos efeitos colaterais desagradáveis que foram posteriormente listados em uma etiqueta de advertência de saúde no produto, conforme exigido pelo FDA, as vendas caíram drasticamente.
Os efeitos colaterais – incluindo fezes moles, cólicas abdominais e interferência da olestra na capacidade do corpo de absorver certas vitaminas essenciais, a saber, vitaminas A, D, E e K – foram suficientes para reduzir as vendas pela metade em 2000, para US $ 200 milhões. Embora os efeitos colaterais intestinais, que se tornaram comumente conhecidos como “vazamento anal” na mídia, ocorressem apenas como resultado do consumo excessivo, foram suficientes para manchar a reputação do produto e diminuir o apelo do consumidor. Citando outros estudos, o FDA decidiu que o rótulo de advertência não era garantido e aprovou sua remoção, apesar das reclamações que chegavam a mais de 20,000 em relação aos efeitos colaterais. Também foi provado, desde a época dos estudos originais, que o Olean não tem impacto na capacidade do corpo de absorver vitaminas solúveis em gordura.
Olestra, sob a marca Olean, ainda é usado principalmente como um substituto de gordura na fabricação de certos salgadinhos salgados, incluindo Lays Light Batata Chips, Doritos Light Snack Chips, Pringles Light Batata Crisps, Ruffles Light Batata Chips e Tostitos Light Tortilla Chips . O FDA declarou o Olean como “Geralmente considerado seguro” (GRAS) no final de 2008 para uso na produção de biscoitos pré-embalados e prontos para comer usando Olean BakeLean. Os produtos BakeLean são misturas proprietárias de Olean e óleos vegetais usados como substitutos de manteiga, margarina e gordura vegetal na fabricação de produtos de panificação, reduzindo em 75% as calorias e o teor de gordura do produto final. Olean não está aprovado para uso ou venda no Canadá ou na União Europeia.