Tecnicamente, as sementes de erva-doce não são sementes, mas, na verdade, os frutos da planta doce de erva-doce, uma erva que tem sido cultivada para uso culinário há milhares de anos. No entanto, a maioria dos cozinheiros chama as frutas de “sementes” por convenção, pois são pequenas e geralmente vendidas na forma seca que se parece exatamente com uma semente. Existem muitos usos culinários para as sementes de funcho, especialmente na culinária mediterrânea e indiana. Muitas lojas estocam sementes de funcho, geralmente secas e inteiras. Ela também pode ser facilmente cultivada em qualquer jardim em uma zona temperada, embora a erva-doce tenha uma tendência a assumir o controle, então a planta deve ser incentivada com cuidado.
Existem vários cultivares diferentes da planta de erva-doce, também chamada de Foeniculum vulgare. Um cultivar, funcho de Florença ou finocchio, é cultivado para uso como vegetal. Produz um grande bolbo e caules grossos que podem ser cozinhados como uma raiz vegetal. A erva-doce doce, por outro lado, é uma erva-doce sem bojo que produz folhas verdes e frutas, e é usada como uma erva em vez de um vegetal.
O funcho é geralmente cultivado anualmente, uma vez que não se dá bem no frio. A planta cheira a anis ou alcaçuz, e tem folhas de folhagem com umbelas de flores amarelas brilhantes. As sementes geralmente podem secar na planta, que é agitada suavemente sobre pratos ou roupas para liberar as sementes, uma vez que amadurecem completamente. Depois de colhidas, as sementes são colhidas e embaladas. Eles podem ser comidos ou usados para iniciar novas mudas de erva-doce.
Na culinária italiana, a semente de erva-doce é frequentemente usada em molhos para massas, para dar um toque de anis. Combina bem com vários ingredientes de molhos e é normalmente usado inteiro e torrado para que seja intensamente saboroso. Os pratos indianos e asiáticos também pedem erva-doce, inteira ou moída. O Egito e alguns países do norte da África também incorporam sementes de funcho em suas cozinhas.
Como a semente de erva-doce se parece e cheira muito a semente de erva-doce, muitos cozinheiros usam os dois alternadamente. É uma boa ideia rotular claramente os dois temperos para evitar confusão, já que o anis é mais picante. Além disso, a erva-doce ajuda na digestão, enquanto o anis não. Como acontece com muitos temperos, o funcho fica melhor em um recipiente hermético em um local fresco e seco, e não deve ser exposto à luz. Geralmente, as sementes de erva-doce perdem sua potência após seis meses a um ano, embora possam ser torradas para reavivar um pouco de seu sabor.