É difícil não gostar de melancia, quer você compre melancias minúsculas com polpa amarela, melancias compridas e pesadas que ocupam uma prateleira na geladeira, ou muitas das variedades intermediárias. Feito de quase 92% de água, este melão bem faz jus ao seu nome. É apreciado em muitas partes do mundo como uma fruta refrescante – especialmente quando resfriada – de sabor leve, com tendência, quando comida em fatias, a escorrer pelo queixo.
Os horticultores acreditam que as melancias são originárias da África do Sul, e seu nome se refere não apenas à fruta, mas também à planta específica, Citrullus lunatus. Considerar o gênero é importante. A maioria dos melões pertence ao gênero Cucumis, mas as melancias são classificadas de forma diferente no gênero Citrullus. Citrullus inclui uma variedade de videiras que tendem a se originar em condições desérticas. Uma variante do melão padrão é o melão Tsamma, que tem uma contagem de pectina muito mais alta e cresce selvagem no deserto de Kalahari.
A melancia e o melão Tsamma têm uma casca muito mais espessa do que os melões do gênero Cucumis. Isso é chamado de exocarpo. O que está dentro da polpa do melão é composto de endocarpo e mesocarpo, ou polpa do fruto. Existem usos para o exocarpo, você encontrará receitas para a casca em todo o mundo, incluindo os favoritos do sul dos Estados Unidos, como casca de melancia em conserva. As primeiras melancias, e muitas ainda hoje, contêm numerosas sementes pretas que também são comestíveis. No entanto, no século 20, variedades sem sementes da planta foram projetadas, o que resultou em melancias com muito menos sementes, e as sementes presentes geralmente não são tão duras e brancas como as do preto típico.
Visto que a melancia prospera em climas quentes, não é surpreendente que o cultivo da planta se espalhou para lugares como o Egito, onde acredita-se que tenha sido cultivada por volta de 2000 aC. A China logo se tornou um cultivador ávido de Citrullus lunatus, pelo menos por volta do século 10 dC, embora haja quem afirme que o primeiro país asiático a cultivar melancia foi o Vietnã. Quando os mouros invadiram a China ou estabeleceram o comércio, o cultivo da melancia se espalhou pela Ásia, pelo Golfo Pérsico e daí para a Europa, e os primeiros colonizadores americanos estavam cultivando a fruta no século 17, embora alguns sugiram que os exploradores do Novo Mundo introduziram a planta no Nativos americanos no início do século XVI.
As primeiras versões de Citrullus lunatus eram bastante vulneráveis a doenças, então a fruta era apreciada principalmente quando cultivada por indivíduos. O interesse em produzir um produto mais expedível, durável e resistente a doenças levou a vários novos cultivares na década de 1940. Embora certamente haja muitos produtores de melancia nos Estados Unidos, o maior produtor da fruta hoje são os chineses. Cultivares variantes existem em grande número, incluindo pequenas variedades redondas em uma bela gama de cores de vermelho, amarelo brilhante e laranja, e versões quadradas empilháveis que derivam sua forma de serem cultivadas em recipientes de vidro. Não há nada de errado com a versão clássica, embora alguns argumentem que as versões menores são muito mais doces.
Normalmente, a melancia é mais frequentemente apreciada servida em fatias, mas também pode ser adicionada a smoothies, saladas de frutas ou mesmo grelhada em rodelas chamadas de bife de melancia. Uma prática comum ao servir um bife grelhado ou cru é adicionar sal, que muitos acreditam realçar o sabor. Outra prática, muito popular nos campi universitários, é perfurar um melão inteiro e adicionar álcool, para depois comer essa versão alcoólica em fatias.
Nos EUA, é mais provável que você encontre melancia fresca disponível do final da primavera ao verão, e ela pode ser cultivada localmente em lugares como Arizona, Califórnia e muitos dos estados do sul. As melancias são uma boa fonte de fibras, potássio e vitaminas A, B6 e C. O alto teor de água e baixo teor calórico da fruta a torna a favorita entre quem está fazendo dieta. Além disso, o alto teor de água é fantástico se você está tentando fazer uma pessoa consumir mais líquidos. Aqueles que podem evitar a água, especialmente crianças, mas estão perfeitamente dispostos a comer esta fruta popular.