George Miller Beard foi um neurologista americano no século 19 e desenvolveu o termo neurastenia na década de 1860. Com esse termo, Beard esperava fornecer um diagnóstico descritivo de uma condição vaga e sombria que poderia incluir uma variedade de sintomas, que eram considerados decorrentes de falha ou cansaço do sistema nervoso central. Isso incluía coisas como dor, dormência, dor de estômago, ansiedade, depressão, fadiga e até suspirar sem motivo.
Como um diagnóstico na medicina ocidental, a neurastenia perdeu sua popularidade e não é mais usada, embora ainda seja um diagnóstico comum em partes da Ásia. Na maioria dos casos, em lugares como os EUA, muitos outros diagnósticos podem tomar seu lugar, dependendo dos sintomas predominantes, e muitos desses diagnósticos são condições mentais. Alternativamente, condições como a síndrome da fadiga crônica, que é causada pelo vírus Epstein Barr, podem ter sido a causa provável de alguns casos de neurastenia.
Havia muitos tratamentos defendidos para curar a neurastenia, e vários deles eram horríveis de suportar. Eles incluíam a terapia de eletrochoque, que não era nada parecido com os métodos modernos empregados. As pessoas estavam conscientes e os espasmos causados por correntes elétricas que percorriam o cérebro eram extremamente dolorosos.
Outra cura comum, especialmente quando o diagnóstico se tornou popular no final do século 19, era a cura por repouso, que envolvia ficar preso na cama durante as primeiras semanas e isolado de toda a família por até dois meses. Muitas vezes, isso era forçado às pessoas e as mulheres eram mais propensas a passar por isso. O poder para exigir uma cura por repouso pode ser abusado – qualquer marido pode sugerir que sua esposa está doente e precisa dele para neurastenia ou condições como “histeria”.
O diagnóstico de neurastenia permaneceu comum até pouco depois da Primeira Guerra Mundial. Os avanços da medicina criaram uma melhor compreensão das doenças mentais e do sistema nervoso central, e outros diagnósticos o suplantaram. Na verdade, a diversidade de sintomas dificultava o tratamento. Embora a terapia de eletrochoque pudesse aliviar a depressão, não fez nada para aliviar a dor ou dormência que poderia ter outras causas. Mais especificidade era necessária porque diferentes tratamentos eram necessários para tratar os diversos sintomas.
Existem países onde a neurastenia ainda é usada como diagnóstico. Às vezes é usado na Ásia, especialmente quando há sintomas de transtorno mental. Existe um forte estigma sobre a doença mental em algumas culturas asiáticas, e ser diagnosticado com neurastenia evita esse estigma. De certa forma, o uso continuado do termo é lamentável porque pode ignorar doenças mentais graves que poderiam ser tratadas com os medicamentos disponíveis e / ou com terapia.