O termo médico pode se aplicar a qualquer tipo de médico, mas a maioria das pessoas o usa para se referir especificamente a um médico combatente, um soldado que também é treinado para fornecer cuidados médicos. No campo de batalha, os médicos são extremamente importantes, estabilizando os pacientes e fornecendo os primeiros socorros para garantir que seus pacientes cheguem aos hospitais de campanha para cuidados médicos mais abrangentes. Um médico também pode fornecer tratamento de saúde geral e básico para sua unidade, e muitos médicos modernos são altamente treinados; em alguns casos, eles são médicos totalmente qualificados.
A história dos médicos em combate é bastante antiga. Desde que os humanos estão em guerra, eles têm ferido uns aos outros, e a convenção de uma equipe de soldados encarregada de fornecer cuidados médicos já existe há muito tempo. Os médicos históricos tinham vários níveis de treinamento e ferramentas acessíveis, às vezes limitados a apenas algumas semanas ou dias de treinamento básico de primeiros socorros e às vezes um treinamento médico muito mais extenso. Todo o pessoal médico reconhece a necessidade de atendimento rápido no tratamento médico e, como resultado, os médicos se tornaram muito mais sofisticados.
Como regra geral, os médicos são tratados como não combatentes, embora possam portar armas laterais ou outras armas para autodefesa. Os médicos também usam insígnias que os identificam claramente em batalha; mais comumente, a insígnia é um símbolo religioso vermelho, como uma cruz ou crescente contra um fundo branco. Disparar contra médicos é tratado como crime de guerra pela Convenção de Genebra, e os médicos geralmente são tratados com respeito pelos soldados de ambos os lados.
Todos os médicos são treinados como soldados para que sejam capazes de se defender e avaliar as situações. No nível mais básico, um médico pode ser treinado como um paramédico civil, capaz de fornecer atendimento médico imediato a pacientes em perigo urgente. Os médicos podem iniciar linhas intravenosas, administrar medicamentos e realizar outras intervenções médicas básicas destinadas a manter o paciente seguro para o transporte. Em uma situação em que um paciente não pode ser movido porque ele ou ela está preso pela atividade de batalha, o médico permanece com o paciente para mantê-lo estável até que a evacuação seja possível.
A guerra moderna mudou radicalmente os médicos, que tornam possível a sobrevivência até mesmo de lesões catastróficas, graças a novas ferramentas médicas e um treinamento muito melhor. A Segunda Guerra do Golfo viu avanços dramáticos na medicina do campo de batalha, todos focados em manter os pacientes estáveis e enviados para tratamento em instalações mais avançadas. Lesões como amputações no campo de batalha são comumente sobreviventes, um contraste marcante com lesões militares anteriores. Ironicamente, o aumento da qualidade do atendimento médico representa um grande fardo para os hospitais militares e para o pessoal de saúde, ao aumentar o número de pacientes que precisam de tratamento. Como resultado, vários militares têm extensas campanhas de recrutamento destinadas a médicos, enfermeiras e outro pessoal médico.