O autismo, ou melhor, os transtornos do espectro do autismo, são um conjunto de anormalidades comportamentais que incluem problemas como redução na interação social normal e movimentos repetitivos. Várias teorias foram sugeridas como causas potenciais. O ácido fólico é uma forma artificial de uma vitamina natural chamada folato, que os humanos obtêm dos alimentos, e sua suplementação em alimentos e para mulheres grávidas é uma via de pesquisa. Em 2011, os cientistas não encontraram evidências conclusivas de que os problemas com a ingestão ou uso de ácido fólico são essenciais para os transtornos do espectro do autismo.
O ácido fólico, ou folato, é necessário para o corpo quebrar os carboidratos em uma molécula chamada glicose, que é a forma pela qual a energia se move pelo corpo. O nutriente também desempenha um papel essencial no sistema nervoso. Mulheres com deficiência de ácido fólico durante a gravidez podem ter bebês que nascem com problemas de desenvolvimento da coluna chamados defeitos do tubo neural. Essas condições incluem espinha bífida e são evitáveis por meio de uma dieta com folato suficiente ou por meio de suplementos de ácido fólico.
Uma hipótese para a prevalência de transtornos do espectro do autismo é que os problemas comportamentais das crianças são devido ao excesso de ácido fólico, em vez de pouco, durante a gravidez. Nenhuma evidência significativa, a partir de 2011, está disponível para apoiar esta teoria, no entanto. Como o folato desempenha um papel no sistema nervoso, que inclui o cérebro, no entanto, as pesquisas sobre ácido fólico e autismo estão em andamento nesta via potencial de explicação para o autismo.
Um estudo realizado pela Mayo Clinic nos EUA em 2011 sobre a suplementação de ácido fólico e autismo encontrou apenas uma correlação fraca entre os transtornos do espectro do autismo e mães ou crianças que tomaram suplementos de ácido fólico. Os autores do estudo afirmam que, como o ácido fólico é conhecido por beneficiar o desenvolvimento da coluna vertebral de crianças em gestação, os suplementos que contêm ácido fólico em excesso podem, na verdade, causar danos ao sistema nervoso. A partir de 2011, essa ainda é uma hipótese, e as evidências científicas não apontam definitivamente para uma relação entre ácido fólico e autismo.
Além disso, pesquisas estão sendo realizadas explorando a teoria de que crianças com autismo têm problemas para metabolizar ou usar ácido fólico. Uma revisão dos estudos de ácido fólico e autismo em 2010 pelo Instituto Sansom na Austrália, no entanto, não apontou para qualquer base factual para essa ideia. O campo de estudo é relativamente novo e mais pesquisas podem fornecer mais informações. As futuras mães devem, portanto, equilibrar o risco comprovado entre deficiência de ácido fólico e defeitos do tubo neural com a ligação hipotética entre ácido fólico e autismo, e consultar um médico a esse respeito.