A desinstitucionalização é o rompimento com o modelo tradicional de saúde das instituições públicas para abrigar pessoas com transtornos mentais. Desinstitucionalizar os sistemas de saúde mental de uma sociedade significa fornecer serviços ambulatoriais comunitários, em vez de atendimento XNUMX horas por dia dentro de um hospital público. Em vez de isolar os pacientes da comunidade, confinando-os em grandes prédios institucionais, o modelo de desinstitucionalização deve ter comunidades que fornecem a cada paciente serviços de saúde mental.
A tendência de desinstitucionalização dos cuidados de saúde começou com o aumento do número de fechamentos de hospitais e a redução da quantidade de espaço disponível em muitos hospitais públicos. O sucesso dos medicamentos psiquiátricos também levou à desinstitucionalização dos sistemas de saúde mental em muitas partes do mundo. A partir de 1890, o atendimento aos portadores de doenças mentais tornou-se custódia, em vez de progressivo, pois muitas vezes não havia cura para a doença. Mas, começando em 1955 com a introdução de medicamentos psiquiátricos que controlavam sintomas como alucinações e alterações de humor, descobriu-se que muitos pacientes podiam funcionar sem cuidados constantes.
Em 1963, nos Estados Unidos, o presidente John F. Kennedy estabeleceu uma Lei dos Centros Comunitários de Saúde Mental. Os medicamentos psiquiátricos foram dispensados com monitoramento cuidadoso e combinados com terapia ambulatorial. Um novo modelo de atenção à saúde mental baseado na comunidade foi adotado. Foi pago pelo governo federal por meio de programas de seguro médico, como Medicaid e Medicare. A desinstitucionalização tornou-se comum para os idosos e também para os doentes mentais.
Hoje, o atendimento ambulatorial continua a aumentar, enquanto os modelos de saúde mental em hospitais diminuíram muito. Pessoas a favor da desinstucionalização dos cuidados de saúde mental argumentam que isso não apenas libera leitos muito necessários nos hospitais, mas trata os pacientes em sua própria comunidade, ao mesmo tempo que promove sua independência. Os defensores dos sistemas de saúde desinstitucionalizados também apontam que o hospital psiquiátrico tradicional, ou asilo, é um modelo de pacientes confinados e os isola do resto da sociedade. Os que se opõem à desinstitucionalização afirmam que as pessoas com transtornos mentais graves ou complexos tendem a se isolar em ambientes comunitários e muitas precisam das refeições regulares, atividades e horários que os cuidados hospitalares tradicionais oferecem. Na verdade, muitos pacientes de saúde mental desinstitucionalizados tornam-se desabrigados.
Mesmo aqueles envolvidos no movimento desinstitucionalizado têm pressionado por moradia sustentada para pessoas com doenças mentais, de modo que acomodações e pelo menos alguma supervisão para ajudar a garantir que eles tomem seus medicamentos psiquiátricos sejam fornecidas. Infelizmente, os custos de tais cuidados são frequentemente iguais ou até maiores do que a hospitalização em muitos casos. A economia de custos é um grande fator na continuação da desinstitucionalização. América do Norte, Europa Ocidental, Austrália e Nova Zelândia estão particularmente associadas ao aumento dos cuidados de saúde mental desinstitucionalizados.