A causa geral da síndrome de Guillain-Barre decorre de uma resposta mal comunicada pelo sistema imunológico que leva a um ataque em partes do sistema nervoso, geralmente em reação à presença de agentes estranhos. Essas substâncias incluem o vírus da gripe, que pode provocar uma reação do sistema imunológico. Estudos observaram uma possível ligação entre a síndrome de Guillain-Barré e a vacinação, especificamente na incidência potencialmente mais alta da doença em indivíduos que receberam vacinas contra a gripe.
A síndrome de Guillain-Barre é significativa em sua designação como um distúrbio do nervo auto-imune, devido aos sintomas graves, às vezes fatais, que os pacientes afetados podem apresentar. A possível conexão entre a síndrome de Guillain-Barre e a vacinação foi trazida à luz pela primeira vez em 1976, durante uma campanha nacional de vacinação contra a gripe suína, quando 25 pessoas morreram devido a complicações de Guillain-Barre.
Foi iniciada uma investigação que revelou uma maior incidência da síndrome de Guillain-Barre em receptores da vacina contra a gripe do que em não – um caso adicional de Guillan-Barre por 100,000 doses ou 10 por milhão. Os resultados dessas investigações anteriores, que parecem ter descoberto uma ligação entre a síndrome de Guillain-Barre e a vacinação, permanecem incertos, no entanto. Também se teorizou que a vacina contra influenza pode não ter sido a causa direta nesses casos, mas sim uma consequência da contaminação no suprimento da vacina.
A síndrome de Guillain-Barré não teve uma associação estatisticamente clara com nenhuma outra vacina contra influenza desde os casos de gripe suína em 1976, e a maioria dos estudos não encontrou nenhuma relação causal entre a síndrome de Guillain-Barré e a vacinação. Desde então, apenas dois estudos relataram um ligeiro risco de maior incidência de síndrome de Guillain-Barré naqueles que recebem a vacinação contra a gripe sazonal – cerca de um caso adicional por 1,000,000 de vacinações. No geral, a conexão entre a síndrome de Guillain-Barre e a vacinação da gripe sazonal tem sido inconsistente. A raridade desse distúrbio em todas as populações, estimada em um ou dois casos por 100,000, complica os esforços para determinar se sua ocorrência em indivíduos vacinados pode ser considerada um efeito colateral definitivo da vacinação.
Os estudos continuam enquanto os cientistas examinam a conexão incerta entre a síndrome de Guillain-Barré e a vacinação, e a segurança da vacina e os sistemas de notificação foram criados para rastrear e identificar casos de síndrome de Guillain-Barré que aparecem em indivíduos após receberem a vacina contra a gripe. Embora uma taxa de incidência ligeiramente mais alta da síndrome de Guillain-Barré tenha sido observada com a vacina contra a gripe suína, a possibilidade de desenvolver complicações graves por contrair a gripe é um risco muito mais significativo. Estima-se que 30,000 mortes ocorrem a cada ano por causa de complicações da gripe, e a vacinação é recomendada como a melhor salvaguarda.