As alterações graves de humor podem ser causadas por desequilíbrios químicos no cérebro, alterações hormonais no corpo e alguns tipos de medicamentos. Além disso, mudanças graves de humor também podem ser causadas por reações humanas normais à vida cotidiana. Quando a vida de uma pessoa passa por um período de grave convulsão ou angústia emocional, as mudanças de humor às vezes são simplesmente uma resposta natural à condição humana. Mudanças de humor, mesmo as severas, às vezes são normais.
Embora existam experiências de vida que podem causar alterações de humor, às vezes essas alterações graves são o resultado de desequilíbrios químicos, como o transtorno bipolar. Neurotransmissores são substâncias químicas no cérebro que se acredita controlar o humor. Um desses produtos químicos, chamado norepinefrina, pode causar comportamento maníaco extremo se os níveis forem muito altos e depressão severa se os níveis forem muito baixos. Acredita-se que outro neurotransmissor chamado serotonina esteja relacionado à felicidade e ao bom humor, e as flutuações dessa substância química podem causar mudanças dramáticas no estado de espírito.
As alterações de humor associadas aos hormônios são comumente vistas em mulheres que estão passando pela menopausa. O estrogênio é um hormônio que se acredita ter um impacto sobre como o cérebro produz serotonina, a substância química do bom humor. Mulheres no meio da menopausa geralmente apresentam deficiências de estrogênio, o que pode atrasar a produção de serotonina. Acredita-se que essa condição seja responsável por muitas mudanças de humor associadas à menopausa. Outros sintomas da menopausa que podem contribuir para alterações graves de humor incluem distúrbios do sono, ganho de peso e dieta alimentar.
Há muito se acredita que o início da puberdade causa graves oscilações de humor. Ao contrário da menopausa, onde os hormônios estão diminuindo, durante a puberdade, os hormônios estão inundando, causando reações no cérebro que muitas vezes levam a um comportamento imprevisível e mal-humorado. Isso às vezes é mais prevalente em meninas, pois muitas delas também estão lidando com suas primeiras experiências com a menstruação, o que traz consigo um conjunto completamente novo de problemas. Alguns sintomas de alterações graves de humor em adolescentes incluem choro inexplicável e mudanças de atitude e comportamento, especialmente em relação a figuras de autoridade. Além disso, alguns adolescentes alternam entre retraimento social e superação.
Outra condição chamada síndrome pré-menstrual (TPM) às vezes pode causar alterações de humor graves. Pouco se sabe sobre essa condição, mas a pesquisa parece mostrar que a TPM está provavelmente ligada à produção de neurotransmissores no cérebro. As mulheres que sofrem de TPM frequentemente apresentam alterações de humor tão graves que os sintomas interferem em suas vidas diárias.
O tratamento para alterações graves de humor varia, dependendo da gravidade e da idade do paciente. Os médicos freqüentemente prescrevem antidepressivos como Prozac e Paxil. Para mulheres que estão na menopausa, às vezes é recomendada a terapia de reposição hormonal. Esse tipo de terapia agora é menos comum, pois tem sido associada ao câncer.