Os sintomas da hanseníase podem variar dependendo se o paciente sofre de hanseníase tuberculóide ou lepromatosa. Ambos os tipos de hanseníase são geralmente causados pela bactéria Mycobacterium leprae, embora a hanseníase tuberculóide seja freqüentemente considerada uma forma menos grave da doença. Ambas as formas de hanseníase podem desenvolver complicações graves se não tratadas e podem levar à incapacidade permanente. Os sintomas iniciais da hanseníase geralmente incluem erupção cutânea, que pode ou não estar disseminada; dor e fraqueza nas extremidades; e secura e endurecimento da pele. Complicações mais sérias, incluindo perda dos dedos das mãos e dos pés, cegueira, danos aos nervos e infertilidade, podem ocorrer à medida que a doença progride.
Os antibióticos agora podem ser administrados para tratar a hanseníase, a doença há muito conhecida como lepra. Algumas fontes acreditam que a hanseníase continua sendo um sério problema de saúde pública e que pode haver até dois milhões de pessoas no mundo hoje sofrendo as consequências de longo prazo das complicações da hanseníase. O tratamento precoce geralmente é recomendado, já que o tratamento geralmente não pode reverter os danos que a hanseníase causa ao corpo.
Os primeiros sintomas da hanseníase geralmente incluem erupção cutânea. A hanseníase virchowiana geralmente causa a erupção cutânea mais disseminada, que pode aparecer nas orelhas, rosto, pulsos, cotovelos, nádegas e joelhos. A erupção pode ser irregular ou lisa, pálida ou distinta. Nos casos de hanseníase tuberculóide, a erupção é geralmente menor e mais leve e aparece em apenas algumas manchas no tronco, mãos e pés. Muitos pacientes experimentam uma sensação de toque reduzida na área de uma erupção na hanseníase.
Conforme a doença progride, os sintomas da hanseníase podem se agravar. Os sintomas do avanço da hanseníase tuberculóide geralmente incluem dor extrema e fraqueza nos pés e nas mãos. A pele pode começar a ficar seca e rígida. Os dígitos podem cair. Podem ocorrer danos aos nervos, geralmente nos nervos ao redor das articulações do joelho e do cotovelo. A hanseníase tuberculóide pode danificar o tecido dos olhos, podendo levar à perda de visão e cegueira.
A hanseníase virchowiana é freqüentemente considerada mais séria do que a hanseníase tuberculóide. Conforme a doença avança, cílios e sobrancelhas podem começar a cair. A pele do rosto pode ficar mais espessa. A hanseníase virchowiana costuma ter efeitos devastadores nas estruturas faciais. Pode causar congestão nasal e sangramento, levando à eventual perda do próprio nariz.
Os sintomas posteriores da hanseníase virchowiana podem danificar o trato reprodutivo. Nos homens, os sintomas da hanseníase podem incluir ginecomastia, ou crescimento dos seios, e desenvolvimento de tecido cicatricial nos testículos. Pode resultar em infertilidade. Os gânglios linfáticos nas axilas e virilha podem ficar inchados.
Com o tratamento imediato, muitos dos sintomas mais graves da hanseníase podem ser evitados. Danos nos nervos, cegueira, infertilidade e perda de extremidades geralmente não podem ser revertidos, mas o tratamento com antibióticos pode interromper o curso da doença para prevenir mais debilitação.