A epidemiologia da malária é o conjunto de fatores contributivos que, considerados em conjunto, definem a presença desta doença mortal. O tratamento da infecção malárica depende do seu tipo e gravidade, bem como da saúde geral do indivíduo. A epidemiologia da malária é tal que as complicações podem incluir respiração prejudicada, edema cerebral e falência generalizada de órgãos.
A malária é essencialmente uma doença parasitária transmitida com mais frequência pela picada de um mosquito infectado. Nas regiões tropicais e subtropicais, a natureza onipresente da malária exige medidas proativas para conter a infestação do mosquito e prevenir a transmissão da infecção. O papel do mosquito no ciclo de vida da malária é essencial para a epidemiologia da malária.
Quando um mosquito pica um ser humano com infecção de malária ativa, o mosquito se torna um portador que vai entregar vestígios do sangue carregado de parasitas ao próximo ser humano que ele picar. Depois que o sangue contaminado entra na corrente sanguínea, ele pode ficar dormente ou permanecer ativo e se estabelecer nas células vermelhas do sangue. Se o parasita ficar dormente, um indivíduo infectado pode permanecer assintomático por anos, o que significa que ele ou ela não exibe nenhum sinal ou sintoma discernível.
Devido à epidemiologia da malária, o único método para detectar a presença de infecção é a administração de um exame de sangue. Os resultados de uma coleta de sangue não apenas confirmarão ou descontarão a presença de malária, mas também determinarão o tipo e a extensão da infecção. O tipo de exame de sangue realizado determinará quanto tempo levará para obter os resultados do teste, que pode ser de menos de uma hora a vários dias.
Os sintomas mais proeminentes associados à epidemiologia da malária são febre alta, sudorese excessiva e diarreia. Os indivíduos geralmente também apresentam sinais semelhantes aos da gripe, incluindo dor de cabeça persistente, calafrios e mal-estar. As apresentações graves de infecção malárica frequentemente requerem medidas de precaução para prevenir complicações, como desidratação.
Indivíduos com imunidade comprometida, crianças pequenas e mulheres grávidas são considerados os de maior risco de apresentar apresentações graves de infecção malárica. Aqueles que viajam extensivamente, especialmente para áreas conhecidas como focos de malária, são freqüentemente instruídos a tomar medidas proativas para minimizar o risco de exposição e infecção. Como a malária pode ser transmitida de forma congênita, as mulheres grávidas que viajam para áreas com infecção conhecida são incentivadas a ter um cuidado especial e a tomar medicamentos preventivos conforme as instruções.
O tratamento da infecção malárica depende inteiramente do tipo e da gravidade da doença. O tratamento mais comum envolve a administração de medicamentos antimaláricos, como sulfato de quinina e cloroquina. O exame de sangue é essencial para determinar o curso adequado do tratamento, uma vez que alguns parasitas demonstram resistência aos medicamentos antimaláricos tradicionais.