Na medicina, o sinergismo geralmente está associado ao uso de mais de um medicamento ao mesmo tempo. Isso pode ser positivo ou negativo, ou pode ter pouco ou nenhum efeito. Essencialmente, o conceito de sinergia é que as coisas funcionam juntas para produzir um efeito mais pronunciado, e entender como as drogas podem interagir pode criar um tratamento melhor ou ajudar a determinar quais medicamentos não devem ser usados juntos.
Existem muitas drogas que são combinadas rotineiramente e podem funcionar mais eficazmente juntas do que separadas. Muitos analgésicos prescritos que contêm medicamentos como codeína ou hidrocodona também contêm o paracetamol, medicamento comum sem prescrição, porque os opióides combinados com ele podem fazer mais no tratamento da dor. Da mesma forma, a codeína costuma ser combinada com a prometazina no xarope para a tosse, o que pode ajudar o medicamento a funcionar melhor e promover um sono mais reparador. O coquetel de medicamentos para o HIV também pode funcionar melhor em conjunto do que separadamente.
O sinergismo positivo existe em vários outros medicamentos, onde um medicamento ajuda o outro a funcionar de forma mais eficaz. Como alternativa, os médicos também têm listas de medicamentos que não parecem interferir uns nos outros. Esses medicamentos não funcionam necessariamente de forma sinérgica, mas não parecem ser perigosos quando tomados em conjunto. Por exemplo, muitos adultos com problemas cardíacos tomarão mais de dois medicamentos cardíacos para lidar com os diferentes aspectos de seus problemas. Pessoas com transtornos de humor ou condições complexas como depressão podem tomar um antidepressivo ou anticonvulsivante padrão com outros medicamentos, como ansiolíticos ou antipsicóticos.
O oposto do sinergismo positivo, quando as drogas aumentam tanto seus efeitos que se tornam perigosas, é chamado de sinergismo negativo. Existem certos medicamentos que normalmente não são combinados – a menos que a necessidade seja extremamente grande – porque podem ser fatais. Qualquer medicamento que tenha a tendência de suprimir a respiração geralmente não é misturado com outros medicamentos que podem ter a mesma consequência, pois o resultado final pode ser a parada respiratória.
O analgésico opioide comum geralmente não seria combinado com os ansiolíticos, ou dois opioides não poderiam ser usados em combinação. Os inibidores seletivos da recaptação da serotonina (ISRSs), que são um tratamento comum para a depressão, geralmente não são adicionados. Dois SSRIs usados juntos podem produzir tanta serotonina livre no sistema que causam a síndrome da serotonina, o que é muito perigoso.
Alguns medicamentos cardíacos, como o anticoagulante varfarina, interagem de uma forma ou de outra com uma lista muito longa de outros medicamentos. Esses medicamentos podem aumentar ou diminuir os níveis sanguíneos de varfarina e devem ser evitados. Na verdade, a varfarina pode ter uma relação sinérgica com muitos alimentos também, e as pessoas que tomam este medicamento devem observar a dieta e ter seus níveis sanguíneos avaliados regularmente.
Também relacionado à saúde humana está o sinergismo que pode ocorrer quando produtos químicos como pesticidas são misturados. Sozinho, um único produto químico pode não representar um problema, mas combinado com outros produtos químicos pode ser mortal. Para evitar essas reações potencialmente fatais, a forma como os produtos químicos interagem com cada um, sejam eles usados para drogas ou para outros fins, deve ser pesquisada e documentada.