Trauma e dissociação estão ligados porque muitas vezes um se alimenta do outro. Quando alguém passa por uma situação muito traumática, pode aprender a condicionar seu cérebro para se dissociar dele. Isso geralmente acontece em crianças pequenas que sofrem agressões físicas ou sexuais frequentes. Às vezes, com a exposição repetida ao trauma, uma pessoa pode desenvolver um transtorno de dissociação. Isso acontece em situações de abuso, em soldados envolvidos em combate e, às vezes, após um único evento fortemente traumático.
A relação entre trauma e dissociação tem sido estudada e, na maioria das vezes, a dissociação ocorre devido ao trauma, embora muitas pessoas que vivenciam situações traumáticas extremas não utilizem a dissociação como técnica de enfrentamento. Muitos dos que o usam são altamente inteligentes e criativos, e essa capacidade cerebral permite que criem realidades separadas que podem usar para escapar de circunstâncias dolorosas. Às vezes, isso pode levar a identidades ou personalidades separadas que eles continuam a carregar, mesmo após o término do trauma.
Trauma e dissociação às vezes estão associados ao transtorno de personalidade múltipla. É quando uma pessoa reivindica mais de uma identidade e cada entidade separada parece não ter conhecimento das outras. Os sofredores fazem a transição de uma personalidade para outra, muitas vezes sem aviso, em um processo conhecido como troca. O tratamento pode incluir medicação ou terapia para descobrir as causas subjacentes desses casos extremos de dissociação.
Muitas pessoas com esses problemas começam a usar a dissociação para escapar até mesmo do estresse ou dos obstáculos menores, e muitas vezes realizam pouco devido às constantes mudanças de personalidade ou fugas da realidade. Em casos graves, pode-se não ser capaz de funcionar em um ambiente normal de trabalho ou familiar. Mesmo algumas pessoas basicamente saudáveis podem ter alguns sintomas de um transtorno, entretanto, e há vários graus de transtorno de personalidade.
Quase todas as pessoas experimentam alguns níveis de trauma e dissociação na vida cotidiana, embora a maioria não pense nessas experiências dessa forma. Sonhar acordado para aliviar o tédio ou ficar perdido em um filme ou programa de televisão após um dia estressante também são formas de dissociação moderada e podem fazer parte de um estilo de vida saudável. Dito isso, mesmo essas atividades podem ser prejudiciais se usadas com muita frequência ou para escapar de todos os estressores da vida.
Com o tratamento adequado, muitas pessoas com transtornos de dissociação e transtornos de estresse pós-traumático podem superar seus sintomas e levar uma vida produtiva. A superação desses obstáculos geralmente envolve terapia para discutir as fontes de trauma e estresse. Mesmo aqueles com apenas formas leves de um transtorno, como constantes devaneios ou fantasias, muitas vezes podem se beneficiar de certas terapias.