Um filovírus é um vírus que faz parte da família conhecida como filoviridae. Esses vírus são assim chamados por causa de sua aparência microscópica: eles são longos e finos, lembrando fios fibrosos. Os filovírus causam um tipo de doença chamada febre hemorrágica, caracterizada por febre muito alta, sangramento excessivo e falta de coagulação do sangue. Freqüentemente, a infecção por um filovírus é fatal, com taxas de mortalidade variando entre 50% e 90%.
Existem dois tipos de filovírus, chamados Marburgvirus e Ebolavirus. No gênero Marburgvirus existe apenas uma espécie, conhecida como marburgvirus do Lago Victoria. Dentro do gênero Ebolavirus, existem três espécies, chamadas ebolavírus da Costa do Marfim, ebolavírus Reston e ebolavírus do Sudão. Cada espécie de filovírus é nomeada de acordo com a região em que foi descoberta pela primeira vez.
A primeira espécie de filoviridae a ser descoberta foi o Marburg, em um laboratório de virologia em Marburg, Alemanha, em 1967. Nesse surto, 31 pessoas foram infectadas com o vírus e sete morreram. A doença foi contraída pelo vírus através do contato com macacos infectados. Embora tenha havido vários pequenos surtos de Marburgvirus em vários países africanos, este continua a ser o único surto que ocorreu em um continente diferente da África. O primeiro surto relatado de uma espécie de Ebola foi em 1976, no Sudão e no Zaire. Um novo surto ocorreu em Reston, Washington DC em 1989. Um terceiro surto de Ebola ocorreu nas Filipinas em 2009; era novamente da variedade Reston.
Os filovírus são vírus zoonóticos, o que significa que os hospedeiros naturais desses vírus são animais, mas a infecção pode ser transmitida a humanos. Embora algumas espécies de filovírus infectem macacos e suínos, o hospedeiro natural desses vírus não é conhecido. Algumas espécies de morcegos foram encontradas naturalmente infectadas com Ebolavírus na natureza, sem apresentar sintomas da doença. Com base nessas evidências, suspeita-se atualmente que os morcegos sejam os hospedeiros naturais dos filovírus.
Os filovírus podem ser transmitidos pelo contato com fluidos corporais infectados, incluindo sangue, saliva, vômito e excrementos. Geralmente é assim que o vírus é transmitido de pessoa para pessoa durante um surto. A maioria dos surtos começa quando o vírus é transmitido de um animal para um humano; no entanto, não se sabe como ocorre essa transmissão.
Os sintomas iniciais da infecção por filovírus incluem forte dor de cabeça, dores musculares, fadiga, dor de garganta, tontura, náusea e dores articulares ou musculares. Esses sintomas aparecem entre dois dias e três semanas após o primeiro contato com o vírus. Conforme a infecção progride, sintomas mais sérios começam a se desenvolver, como sangue no vômito e nas fezes, erupção cutânea e hemorragia na pele e sangramento interno. O tratamento da febre hemorrágica é mais de suporte do que curativo, pois não há cura confiável para a infecção. Em vez disso, o tratamento visa reduzir o impacto da infecção, repondo o sangue e os fluidos perdidos, usando medicamentos para promover a coagulação do sangue e prevenindo complicações.