A doença vascular isquêmica é uma condição caracterizada pelo estreitamento dos vasos sanguíneos. Quando as artérias estão severamente contraídas e o fluxo sanguíneo é reduzido, as células do corpo são privadas de nutrientes e oxigênio. O coração ou o cérebro podem sofrer se a isquemia for localizada nessas regiões. Se essa condição ocorrer fora dessas áreas, ela se manifestará como doença arterial periférica. Acidente vascular cerebral, ataque cardíaco e demência são alguns dos resultados possíveis desta doença.
Uma das principais causas da doença vascular isquêmica é a aterosclerose, o acúmulo de gorduras e outras substâncias que formam placas no interior das artérias. Quando o revestimento interno das artérias é danificado, ocorre inflamação e a placa começa a se formar. Embora o acúmulo de placa possa ser pior em certas artérias, as pessoas com aterosclerose geralmente apresentam a doença em todo o sistema cardiovascular. Os fatores de risco para o desenvolvimento de aterosclerose incluem tabagismo, diabetes, pressão alta e colesterol alto. Outros fatores que aumentam a probabilidade de desenvolver aterosclerose são dieta, falta de exercícios e obesidade.
A forma mais comum de doença vascular isquêmica é a doença arterial periférica, afetando os vasos sanguíneos fora do coração e do cérebro. À medida que a placa se forma nas artérias para as pernas, braços ou rins, o fluxo sanguíneo é gradualmente bloqueado. A condição pode ser assintomática por décadas. Acredita-se que a condição pode começar na adolescência, levando muitos anos para se tornar perceptível. Uma vez que as constrições se tornam graves, os sintomas ocorrem, incluindo mãos ou pés frios, cãibras ou dor nos músculos das pernas e pulso reduzido ou ausente no braço ou na perna.
A doença arterial coronariana é uma forma de doença vascular isquêmica que afeta o coração. As artérias que fornecem nutrientes e oxigênio para o músculo cardíaco tornam-se tão contraídas que o músculo fica praticamente sem energia. Angina indica a presença de artérias coronárias estreitadas e suprimento de oxigênio insuficiente. Quando parte do músculo cardíaco é completamente privada de oxigênio, ocorre o infarto do miocárdio – um ataque cardíaco. Se o tratamento não for rápido, é possível que haja danos cardíacos duradouros.
A maioria dos derrames é resultado da perda de suprimento de sangue para o cérebro. Os coágulos que se formam a partir de placas instáveis são uma das principais causas de acidente vascular cerebral. A aterosclerose raramente é localizada, portanto, os pacientes que sofreram um ataque cardíaco ou têm doença arterial periférica têm um risco aumentado de acidente vascular cerebral. Suspeita-se que a doença vascular que afeta o cérebro contribui para o desenvolvimento de demência. O declínio de longo prazo no fluxo de nutrientes e oxigênio para o cérebro pode causar uma perda crescente da função cerebral.
A prevenção eficaz da doença vascular isquêmica começa quando as pessoas são jovens. Muitos fatores controláveis do estilo de vida desempenham um papel no desenvolvimento da doença. O exercício regular, a manutenção de um peso saudável e o controle cuidadoso da dieta melhoram a saúde cardiovascular. Acredita-se que evitar gorduras saturadas e trans e, ao mesmo tempo, aumentar frutas e vegetais frescos reduz o risco de desenvolver a doença. O uso do tabaco comprime as artérias, então os fumantes são aconselhados a iniciar um programa de cessação do tabagismo.