A fome é uma condição causada pela falta repentina ou gradual de alimentos. Os sintomas de fome podem ocorrer logo depois que o alimento é negado pela primeira vez, mas podem progredir em taxas diferentes dependendo da rapidez com que a vítima é removida de todas as fontes de nutrição. Alguns sintomas de fome são visíveis, enquanto outros são internos. A fome pode ocorrer tanto voluntariamente, como em dietas extremas de perda de peso, quanto involuntariamente, como por meio de abuso ou simples indisponibilidade de alimentos.
Freqüentemente, os primeiros sintomas de fome são de natureza digestiva. Uma pessoa ou animal repentinamente negado a comida se sentirá extremamente faminto por vários dias, mas então lentamente será capaz de ignorar a sensação até certo ponto. A dor no estômago freqüentemente se desenvolve rapidamente, então pode se transformar em síndromes digestivas e relacionadas aos resíduos, como constipação intensa e dolorosa seguida de diarreia incontrolável. Os primeiros sintomas de fome incluem desmaios, fraqueza e tonturas. A sede também pode aumentar rapidamente.
Os sintomas de fome tendem a se tornar mais visíveis com o tempo. As células de gordura do rosto e ao redor dos olhos tendem a se dissipar rapidamente, dando à vítima uma aparência encovada ou oca. A coordenação pode diminuir e tarefas simples podem se tornar difíceis. O corpo fica lentamente emaciado, embora os pés e as mãos possam inchar com a retenção de água, causando edemas. Uma pessoa ou animal faminto pode ter sensações aumentadas de frio, pois a temperatura corporal começa a cair rapidamente com a inanição prolongada.
Internamente, os sintomas de fome começam a causar estragos nos sistemas corporais. O nível de sangue cai e começa a ocorrer anemia grave ou deficiência de ferro. O corpo trabalha para proteger seus órgãos mais vitais, devorando os depósitos de gordura e músculos para ajudar a apoiar a função cardíaca e cerebral. A função mental diminui ao longo do processo, pois o cérebro é continuamente privado dos nutrientes necessários.
À medida que a condição progride para a fatalidade, os sintomas mentais se tornam mais extremos. Muitas vítimas caem em uma apatia crônica, incapaz de se mover até mesmo para as necessidades físicas básicas. Alguns começam a ter alucinações vívidas e sofrem confusão, vertigem e sonhos vívidos. Alguns rituais de fome são realizados para atingir essas visões, mas a pessoa faminta deve retornar rapidamente aos cuidados e alimentação para evitar a morte.
Vítimas que morrem de causas relacionadas à fome geralmente o fazem entrando em parada cardíaca. Quando o coração não consegue mais se sustentar com os recursos do corpo, ele não tem escolha a não ser parar de funcionar. Algumas vítimas entram em coma por vários dias antes que isso ocorra.
A fome é uma morte prolongada e brutal, marcada por extremo desconforto e perda de funções. Mesmo aqueles que realizam o processo de forma voluntária, para emagrecer ou como parte de uma declaração política, podem sofrer danos permanentes nos órgãos ou no metabolismo. Se uma pessoa ou animal parece estar sofrendo de fome forçada devido ao abuso ou falta de recursos, é importante alertar as autoridades de bem-estar o mais rápido possível. Aqueles em estágios avançados da doença não podem simplesmente retornar à alimentação normal, mas devem ser orientados de volta à saúde por profissionais médicos.