Os movimentos do espelho são vistos em pessoas com distúrbios neurológicos que os fazem mover involuntariamente os dois lados do corpo ao iniciar um movimento voluntário de um lado do corpo. Em um exemplo simples, uma pessoa poderia alcançar a maçaneta de uma porta com a mão direita, e o braço e a mão esquerdos fariam o mesmo movimento de alcance e agarramento involuntariamente. O distúrbio do movimento do espelho, também chamado de distonia do espelho, é relativamente incomum e pode se tornar uma deficiência para o paciente, pois interfere na capacidade de realizar tarefas em que os braços e as pernas precisam trabalhar independentemente um do outro.
Bebês e crianças de até cerca de 10 anos exibem alguns movimentos de espelho. Os caminhos do cérebro continuam a se desenvolver durante a infância e, quando as pessoas nascem, elas não têm o ajuste preciso que lhes permite mover os membros de forma independente. Assim, os bebês fazem coisas como chutar com ambas as pernas quando pretendem chutar com uma, ou mover involuntariamente um braço enquanto inicia um movimento intencional com o outro braço. Em uma porcentagem muito pequena de pessoas, esses movimentos do espelho persistirão na idade adulta.
Alguns indivíduos desenvolvem movimentos de espelho como uma complicação de distúrbios neurológicos como a doença de Parkinson. Como as conexões cerebrais são interrompidas pela doença degenerativa, o paciente perde algum controle motor e desenvolve movimentos involuntários, incluindo tiques, tremores e movimentos de espelho. Se alguém desenvolver esse problema neurológico repentinamente, pode ser um sinal de que algo está errado no cérebro.
Em uma porcentagem muito pequena da população, essa condição é causada por uma variação genética. Uma pesquisa no início dos anos 2000 identificou duas famílias, uma no Irã e outra no Canadá, com um distúrbio hereditário do movimento do espelho. Membros de ambas as famílias experimentam erros durante o desenvolvimento do cérebro que deixam alguns neurônios no hemisfério errado. Como resultado, quando um hemisfério inicia um movimento, os neurônios ao longo da viagem também respondem, fazendo com que o membro do lado oposto do corpo também se mova.
Pessoas com movimentos de espelho podem ter dificuldade com tarefas como digitar, tricotar e outras atividades em que as mãos precisam se mover de forma independente. Embora o espelhamento geralmente não seja preciso, é perturbador o suficiente para dificultar o controle da outra mão. A tecnologia adaptativa pode ser usada para auxiliar as pessoas na conclusão de tarefas que, de outra forma, poderiam ser desafiadoras. Alguns pacientes também experimentam benefícios com a fisioterapia e medicamentos projetados para tratar tiques e tremores.