O campo médico da gastroenterologia é o estudo das doenças do sistema digestivo humano. Entre os órgãos envolvidos, o fígado – em parte por ser responsável pela remoção de substâncias tóxicas da dieta onívora humana – é o mais sujeito a disfunções. A hepatologia, o estudo das doenças do fígado, é uma subespecialidade. Seja como uma disciplina acadêmica em uma faculdade de medicina ou em uma ala clínica de um hospital privado, os dois campos são geralmente combinados e abreviados gastro-hepatologia.
Para a maioria das pessoas, o estômago e o intestino delgado são os primeiros órgãos que vêm à mente ao longo do trato digestivo. A doença mais séria que afeta esses órgãos é a gastroenterite. Na maioria das vezes causada por contaminação viral de alimentos e água, e comumente chamada de “gripe estomacal”, os órgãos inflamados causam diarreia e desidratação. Estimativas mundiais do ano 2000 atribuíram 1.5 milhão de mortes à gastroenterite, que há muito é uma das principais causas de mortalidade infantil.
Doenças potencialmente fatais também afetam outros órgãos gástricos menos familiares e com tarefas mais específicas. A gastrohepatologia reconhece que a digestão é realizada por um sistema interconectado de vários órgãos e que um elo doente pode causar falha digestiva sistêmica. Cada órgão pode ser afetado por agentes externos, como microrganismos e compostos químicos tóxicos. Existem doenças hereditárias incomuns. As complicações podem surgir tanto de processos orgânicos naturais quanto de malformações cancerosas não naturais.
O pâncreas é um órgão digestivo e endócrino. Ele produz insulina e outros hormônios que regulam a concentração de açúcar na corrente sanguínea. O diabetes tipo 1 é uma doença pancreática. O pâncreas também produz e secreta enzimas digestivas no intestino delgado por meio de um ducto tubular; isso é crítico para a quebra final de carboidratos, proteínas e gorduras.
A doença grave mais comum do pâncreas como órgão digestivo é a inflamação súbita. Existem várias causas, incluindo uma reação alérgica a uma picada de escorpião e cálculos biliares. Os cálculos biliares são pequenos seixos de bile endurecida que se formam na vesícula biliar, outro órgão gástrico.
A bile, produzida pelo fígado, é armazenada na vesícula biliar. Este líquido enzimático é liberado no trato digestivo através da árvore biliar e do ducto biliar para quebrar as gorduras ingeridas. Os cálculos biliares não são incomuns, geralmente são benignos e podem passar intactos pelo sistema digestivo. Se eles se tornarem muito grandes e obstruírem a árvore biliar ou qualquer um de seus ramos tubulares, danos graves serão causados à vesícula biliar, ao pâncreas ou ao fígado.
A gastrohepatologia concentra a maior parte de seus esforços no fígado, um grande órgão fundamental para a vida humana. O vivo, por exemplo, é o principal fabricante de proteínas, os chamados “blocos de construção da vida”. Em um feto humano em crescimento, o fígado produz glóbulos vermelhos; quando a medula óssea começa a produzir glóbulos vermelhos, o fígado passa a destruir os glóbulos vermelhos mais antigos. Também produz os coagulantes que permitem a coagulação do sangue e a autocorreção dos vasos danificados.
Em relação à digestão humana, uma função adicional do fígado é recombinar os componentes digeridos dos carboidratos para criar glicose, o açúcar que abastece o corpo humano. Vitaminas e minerais são armazenados no fígado. Ele também decompõe ou neutraliza compostos estranhos ingeridos, como álcool, amônia, drogas e toxinas.
Entre as aflições hepáticas mais comuns tratadas pelo campo da gastro hepatologia estão a hepatite, a cirrose induzida pelo alcoolismo e os danos causados por drogas. Os culpados podem incluir o abuso de drogas ilícitas e metabólitos inesperados resultantes da interação de duas drogas terapêuticas incompatíveis. Mesmo os níveis tóxicos de analgésicos de venda livre comuns podem causar danos ao fígado.
Há um farol particularmente brilhante de esperança médica no campo da gastro hepatologia. O fígado é o único órgão humano interno capaz de regeneração. Com apenas cerca de 20% de seu tecido e algumas estruturas críticas intactas, ele pode, com o tempo, se reconstruir para quase 100% de sua condição original. Esse recurso está avançando no tratamento de doenças hepáticas com procedimentos de transplante de doadores cada vez mais bem-sucedidos.