O esôfago é a parte do sistema digestivo que vai da boca ao estômago. Às vezes chamada de garganta, é uma passagem muscular que começa na garganta ou faringe. Localizado entre a traquéia e a coluna, ele desce através do diafragma e termina no esfíncter esofágico inferior, um anel muscular que se abre na extremidade superior do estômago.
A principal função do esôfago é transportar os alimentos e líquidos ingeridos para o estômago. Quando uma pessoa come ou bebe e engole, o esfíncter no topo da estrutura, que normalmente está fechado, se abre e permite a passagem do material. Os músculos das paredes da passagem se contraem, empurrando-a para baixo; esse processo é facilitado pelo muco produzido pelas glândulas ao longo do esôfago para mantê-lo úmido. Em seguida, ele passa pelo esfíncter inferior, que também relaxa e se abre, e entra no estômago.
Às vezes, o esfíncter esofágico inferior se abre em momentos diferentes do que quando o alimento está sendo engolido e permite que o ácido do estômago salpique para o esôfago. Isso é conhecido como refluxo ácido e geralmente causa azia, uma sensação de queimação na parte inferior do tórax que é desconfortável, mas não perigosa. Quando o refluxo ácido se torna crônico, é chamado de doença do refluxo gastroesofágico ou DRGE. A DRGE é um distúrbio bastante comum e deve ser tratado, pois com o tempo pode causar danos. O tratamento geralmente inclui medicamentos como antiácidos, bloqueadores H2 e inibidores da bomba de prótons.
Pessoas com DRGE podem desenvolver uma doença chamada esôfago de Barrett. Nesses casos, as células na parte inferior do esôfago mudam e são substituídas por células como as do estômago e intestinos. Essas células são tolerantes ao ácido do estômago, o que as ajuda a resistir aos danos do refluxo. Embora isso possa reduzir o desconforto da pessoa por causa da azia, a condição é motivo de preocupação, pois as células de Barrett às vezes podem levar a uma forma de câncer conhecida como adenocarcinoma.
Além do adenocarcinoma, o outro tipo principal de câncer de esôfago é o carcinoma de células escamosas. Esse tipo de câncer costuma estar associado ao uso de tabaco ou álcool, embora possa ter outras causas. Ambos os tipos de câncer geralmente causam dor e dificuldade para engolir, o que pode levar à perda de peso nos pacientes. Os tratamentos podem incluir terapia endoscópica para remover lesões localizadas ou terapia a laser e quimioterapia para destruir células tumorais.