Os pólipos, malignos ou benignos, são aglomerados de células que crescem nas membranas mucosas do corpo. As áreas onde ocorrem com mais frequência incluem os seios da face, o nariz e o estômago. A bexiga e o útero também são locais comuns; no entanto, eles são mais comuns no cólon. É possível encontrar pólipos em outras áreas da mucosa, como intestino delgado ou colo do útero, mas isso é menos provável. Um pólipo maligno ou canceroso geralmente começa como benigno e muda com o tempo.
Os pólipos do cólon freqüentemente ocorrem com poucos ou nenhum sintoma até que a doença progrida seriamente. Por esse motivo, exames regulares que incluem colonoscopias são importantes para qualquer pessoa com mais de 50 anos. Além de idosos, fumantes, pessoas que consomem álcool habitualmente e aqueles que comem muitas calorias gordurosas e poucas fibras têm maior ocorrência de pólipos . Indivíduos com sobrepeso correm maior risco, assim como aqueles de ascendência afro-americana ou judia Ashkenazi. Qualquer pessoa com histórico familiar de câncer, especialmente câncer de cólon, que também pertence a um dos grupos mencionados acima, tem um risco aumentado e deve ser cuidadoso quanto aos exames regulares de pólipos cancerígenos.
Existem vários tipos de pólipos. A primeira distinção envolve como o pólipo está inserido. Alguns crescem da superfície da mucosa por meio de uma haste fina; estes são pólipos pedunculados. Outros aparecem diretamente na superfície sem a haste de conexão; esses são pólipos sésseis. Um grande crescimento séssil tem uma probabilidade consideravelmente maior de se tornar um pólipo canceroso do que um pequeno e pendunculado.
Outras distinções entre os tipos de pólipos do cólon incluem adenomatosos, inflamatórios e hiperplásicos. Os pólipos adenomatosos são os mais comuns e constituem mais de 60% de todos os pólipos. A maioria não se torna realmente cancerosa; entretanto, como quase dois terços de todos os pólipos se enquadram nesta categoria, estatisticamente, a maioria dos que são de fato cancerosos são adenomatosos.
Os pólipos inflamatórios ocorrem mais frequentemente como resultado de colite ulcerativa ou em pacientes com doença de Crohn. Essas duas condições aumentam o risco de câncer de cólon; no entanto, deve-se notar que os pólipos inflamatórios são os menos cancerosos. No entanto, qualquer pessoa que já teve episódios de síndrome do intestino irritável, colite ou outros distúrbios intestinais deve fazer exames regulares. A grande maioria do restante se enquadra na categoria de pólipos hiperplásicos. Eles são mais prováveis de serem encontrados no cólon descendente e no reto. Quase sempre são benignos e assim permanecem.
Embora um pólipo canceroso frequentemente não cause sintomas, aqueles em grupos de alto risco devem estar familiarizados com os sintomas que podem ocorrer. Um sintoma são fezes com sangue, que podem conter listras vermelhas e sangrentas ou podem ter aparência negra e alcatrão. O sangramento retal, outro sintoma, pode se manifestar como uma mancha ou linha de sangue vermelho no papel higiênico; no entanto, esse também é um sintoma muito comum de hemorróidas ou lacerações anais. As fezes que são regularmente finas e semelhantes a fitas podem indicar a presença de câncer de cólon. Embora a dor não esteja fortemente associada a um pólipo cancerígeno, uma massa maligna que obstrui o intestino pode resultar em náuseas e, às vezes, vômitos e cólicas abdominais.