Quando uma pessoa não tem uma caneta e recebe um número de telefone para a qual deve ligar imediatamente, ela consegue se lembrar desse número de telefone (geralmente 7 dígitos) por mais de alguns segundos? Pode ser difícil lembrar os dígitos em ordem e reservá-los no que é chamado de memória de curto prazo, que também pode ser chamada de memória ativa ou de trabalho. A maioria das pessoas que recebeu o número de telefone seria capaz de se lembrar de pelo menos 5 números, muitas pessoas conseguem se lembrar de todos os 7 e algumas poucas conseguem se lembrar de um número ainda maior. Com o passar dos segundos, porém, a memória não seria mantida, a menos que a pessoa mantivesse o número na memória, repetindo-o com bastante regularidade.
A maioria dos modelos de como os humanos se lembram postula que existem três sistemas de memória. Embora a memória de curto prazo tenha curta duração, durando cerca de 20 segundos para a maioria das coisas, existe um processo de memória ainda mais curto, chamado memória sensorial. Isso recebe informações visuais e de áudio (vistas e ouvidas) e mantém uma cópia delas. No entanto, tendemos a não lembrar de nada disso, já que essas cópias duram menos de um segundo.
Em contraste com a memória de curto prazo e a memória sensorial está a memória de longo prazo. Isso armazena todas as coisas de que nos lembramos e, de acordo com muitos psicólogos, muitas coisas que não sabemos que lembramos. É uma enorme rede ou unidade de armazenamento de dados, constantemente coletando mais informações à medida que as pessoas progridem ao longo da vida. Quando as pessoas querem converter uma memória de curto prazo em uma de mais longo prazo, geralmente é necessário dar um significado específico ou não permanece.
A razão pela qual o exemplo do primeiro parágrafo foi usado é porque os estudos sobre a memória de curto prazo geralmente são conduzidos pedindo às pessoas que se lembrem dos dígitos numéricos. Nos anos 1950, e desde então, tem sido mostrado repetidamente que as pessoas podem se lembrar de 7 mais ou menos 2 dígitos de forma confiável. Aqueles que parecem ter a melhor memória de dígitos de curto prazo também podem ter melhor memória de dígitos de longo prazo, e eles fazem isso por um processo chamado chunking. Em vez de se lembrar de uma seqüência de sete dígitos, eles tendem a se lembrar de uma seqüência de três e quatro dígitos. Pessoas que conseguem se lembrar de números de telefone, números de previdência social e similares geralmente desenvolveram algum processo de fragmentação dos números para que sejam fáceis.
A distinção entre memória de curto e longo prazo é importante e pode ajudar as pessoas a aprender e memorizar. Realmente permite que as pessoas saibam que o estilo de aprendizagem deve abranger uma maneira de tornar as coisas significativas para que as memórias se movam para a área do cérebro onde serão lembradas por mais de alguns segundos. Existem muitas estratégias de aprendizagem diferentes que podem ajudar nesse aspecto.