Vários sistemas diferentes são usados para classificar os cânceres por estágio no processo de desenvolvimento de um programa de tratamento. O estadiamento dessa doença é importante, pois permite que o profissional médico a avalie e use uma terminologia padronizada para descrevê-la, de modo que a equipe médica possa trabalhar em conjunto para desenvolver o melhor curso de tratamento. Os estágios são classificados em ordem de gravidade, com os lentos ou não agressivos na parte inferior da escala e os cânceres graves e rápidos no topo.
Um sistema muito comum para estadiamento do câncer vai de zero a quatro, com um estágio zero sendo o menos grave, enquanto quatro é o mais agressivo. Um sistema de estadiamento numerado alternativo é representado em algarismos romanos, com a opção de I, II, III e IV. Alguns médicos quebram ainda mais o sistema de estadiamento dos algarismos romanos, com classificações como IIa e IIb para descrever as condições que ficam ligeiramente entre os estágios.
Alguns profissionais médicos usam o sistema TNM, que classifica um câncer com três parâmetros distintos: tamanho do tumor, envolvimento do linfonodo e metástase. Por exemplo, alguém poderia ter um câncer T3, N0, M1, o que significa que o tumor era de tamanho médio, nenhum linfonodo estava envolvido e começou a metastatizar levemente.
Outros oncologistas referem-se a cânceres in situ, localizados, regionais e distantes quando falam sobre estadiamento. Os cânceres in situ são aqueles que envolvem apenas algumas células, o que significa que são detectados precocemente ou se desenvolvem lentamente. Os localizados afetam uma área maior, enquanto os cânceres regionais são aqueles que começaram a se espalhar para órgãos vizinhos e nódulos linfáticos. Em um câncer distante, ele se espalhou para áreas remotas do corpo, refletindo uma metástase generalizada. Este sistema é essencialmente intercambiável com o sistema de numeração romana de encenação.
Todos os tipos de câncer podem ser classificados em um sistema de estadiamento, incluindo câncer de mama, cólon, pulmão e colo do útero. Os estágios inferiores geralmente requerem um tratamento menos agressivo, porque o tumor está confinado a uma pequena área e pode ser extirpado e eliminado. Os estágios mais elevados requerem um tratamento mais sério e, em alguns casos, pode ser considerado intratável devido ao quanto se espalhou.
Os profissionais médicos às vezes discordam sobre a encenação de um caso específico, e buscar uma segunda opinião às vezes pode gerar informações conflitantes. Se os profissionais de saúde derem respostas diferentes, é uma boa ideia que o paciente pergunte por que eles discordam em sua avaliação de estadiamento e como suas abordagens de tratamento podem ser diferentes.