O teste pressor frio envolve mergulhar a mão do paciente em água fria para estimular o sistema nervoso simpático. Pacientes com certos distúrbios podem responder anormalmente ao teste, ilustrando a presença de um problema neurológico. Também causa dor, que pode ser usada para avaliar a tolerância do paciente à dor como parte de uma investigação. Este teste não é muito invasivo e pode ser realizado muito rapidamente em um consultório médico, sem qualquer preparação especial com antecedência.
Normalmente, um teste pressor frio envolve um recipiente cheio de água gelada. A mão do paciente é mergulhada no recipiente por pelo menos um minuto. Às vezes, um pé pode ser usado no lugar, ou um pano frio ou uma bolsa podem ser colocados na testa do paciente. Em todos os casos, o teste pressor frio estressa o corpo, fazendo com que o sistema nervoso simpático reaja. Isso deve causar um aumento na pressão arterial, porque as veias se contraem em resposta ao frio.
O aumento da pressão arterial pode ser acompanhado por alterações na frequência cardíaca. Estes estão associados à estimulação do nervo vago. Durante o teste pressor frio, um profissional de saúde pode monitorar a pressão arterial e a freqüência cardíaca do paciente quanto às mudanças esperadas. Se o paciente não responder conforme o esperado, isso pode ser um sinal de distúrbio. Por exemplo, os nervos do paciente podem não sentir dor ou um distúrbio neurológico pode misturar os sinais enviados pelo sistema nervoso simpático, o que pode ser um problema com uma fonte real de estresse físico.
Os pacientes que fazem o teste podem relatar o início da dor, o que fornece dados importantes sobre sensação e tolerância. É importante usar água resfriada a uma temperatura padrão para o teste pressor de frio, para que os resultados do paciente possam ser comparados com precisão aos de outros. Quando a dor se torna insuportável, obrigando o paciente a movimentar a mão, pode agregar outro valor à escala de dor. O tempo necessário para o paciente perceber a dor e decidir que é muito desagradável pode indicar quão bem o paciente tolera estímulos desagradáveis.
A baixa tolerância à dor pode ser um sinal de um problema neurológico subjacente. O teste pressor frio pode indicar que algo está errado e mais testes podem ser necessários para um diagnóstico. Isso pode incluir outros testes de função neurológica envolvendo diferentes fontes de estimulação para ver como o paciente reage. As opções de tratamento dependem da natureza da condição; alguns pacientes podem se beneficiar de medicamentos, fisioterapia ou cirurgia para tratar distúrbios nervosos.