O melanoma cutâneo, mais comumente conhecido simplesmente como melanoma, é um câncer das células da pele chamadas melanócitos. São células produtoras de pigmentos localizadas principalmente na pele, com pequeno número de melanócitos presentes também nos ouvidos, olhos, trato gastrointestinal e membranas mucosas. O melanoma cutâneo é a causa da maioria das mortes por câncer de pele, mas pode ser tratado com eficácia se diagnosticado antes de o câncer se espalhar de seu ponto de origem. As formas mais eficazes de combater o melanoma são as medidas preventivas de evitar a exposição prolongada ao sol, as queimaduras solares e o bronzeamento intenso e o uso de protetor solar e roupas protetoras ao ar livre.
Um dos sinais de alerta mais comuns do melanoma são as alterações nas lesões cutâneas existentes. As alterações que podem ocorrer são definidas pelos critérios ABCDE. Os três primeiros critérios são assimetria, onde as duas metades da lesão não coincidem; irregularidade da borda, onde as bordas da lesão são irregulares ao invés de lisas; e variação de cor, onde a pigmentação da lesão não é a mesma em toda a sua superfície. O quarto critério é o diâmetro, que se refere ao fato de que a maioria das lesões de melanoma cutâneo tem mais de cerca de um quarto de polegada (6 mm) de diâmetro. O quinto critério é a evolução, o que significa que o aparecimento das lesões de melanoma maligno muda com o tempo.
Existem vários fatores de risco para melanoma cutâneo. Pessoas com pele clara, cabelo claro, olhos claros ou tendência a sardas após a exposição ao sol apresentam risco aumentado de câncer de pele. O risco aumenta ainda mais quando há história familiar de melanoma. O papel da exposição solar no desenvolvimento do melanoma não é totalmente compreendido, mas sabe-se que a exposição solar intensa na infância é um fator de risco, principalmente se ocorrer uma ou mais queimaduras solares intensas. Acredita-se que o uso intenso de camas de bronzeamento ou lâmpadas solares também aumenta o risco de melanoma.
O tratamento primário do melanoma cutâneo é a remoção cirúrgica da lesão maligna da pele. Quando a lesão de pele é superficial em profundidade, isso geralmente pode ser realizado como um procedimento ambulatorial em uma clínica ou hospital. Enquanto o câncer não se espalhou desde o ponto de origem, a remoção cirúrgica é suficiente para curar a doença. Se a lesão do melanoma tiver mais de 04 mm de profundidade, entretanto, existe a possibilidade de que o câncer tenha se espalhado para o linfonodo mais próximo. Nesses casos, uma biópsia é realizada para determinar se isso ocorreu.
Infelizmente, quando o câncer se espalhou da lesão inicial para um ou mais linfonodos, o tratamento adicional, como a quimioterapia, raramente é bem-sucedido. O melanoma metastático é fatal para a maioria das pessoas, com uma taxa de sobrevivência de cinco anos de menos de 20 por cento. O tratamento com citocinas de reforço imunológico, como interferon alfa e interleucina-2, provou ser bem-sucedido para alguns pacientes, mas o prognóstico continua ruim para pessoas com melanoma metastático.