O glicogênio é uma molécula de polissacarídeo armazenada nas células animais junto com a água e usada como fonte de energia. Ao ser decomposta no corpo, ela se transforma em glicose, uma importante fonte de energia para os animais. Nos animais, ele desempenha um papel semelhante ao desempenhado pelo amido nas plantas. Muitas pesquisas foram feitas sobre essa molécula e seu papel no corpo, desde que foi reconhecida como uma parte crítica do sistema de armazenamento de energia do corpo.
Os animais derivam essa molécula dos carboidratos, produzindo-a no fígado, músculos e trato digestivo durante o processo de digestão. O glicogênio é armazenado no tecido muscular e no fígado, com níveis tendendo a atingir o pico imediatamente após uma refeição. Em humanos, o corpo pode armazenar cerca de 2,000 quilocalorias dele a qualquer momento. Quando as pessoas comem, os níveis são atualizados, com o corpo trabalhando para manter a quantidade o mais estável possível para que haja um suprimento constante de energia.
O armazenamento dessa molécula é menos eficiente do que o dos ácidos graxos, o que pode levar alguns a se perguntar por que o corpo não armazena toda a energia dessa forma. Existem várias razões para os animais se envolverem no armazenamento de glicogênio, apesar da eficiência questionável. A primeira é que o cérebro precisa de glicose, portanto, requer reservas de energia que suprirão suas necessidades. A segunda é que essa molécula é usada para regular os níveis de glicose no sangue entre as refeições.
Os atletas podem experimentar uma situação em que suas reservas se esgotem. Isso ocorre em atividades de resistência, nas quais o corpo lentamente gasta seus suprimentos ao longo de um evento como uma maratona. Quando esse ponto é alcançado, às vezes é chamado de bater na parede, graças ao esforço que exerce sobre o corpo. O tamanho e a condição do atleta afetam o momento em que ela atinge a parede. Os atletas tentam evitar isso carregando carboidratos antes dos eventos e também comem rapidamente após os eventos para reconstruir suas reservas.
Algumas pessoas têm condições conhecidas como doenças de armazenamento de glicogênio. Essas condições são geralmente de natureza genética, causadas por problemas com os genes que regulam o processo de sua criação e armazenamento. As pessoas também podem ter problemas para quebrar a molécula em glicose. Indivíduos com essas condições podem ter uma grande variedade de problemas de saúde, dependendo do tipo de doença que têm e de quão precocemente ela é identificada.