E. coli é a versão abreviada de Escherichia coli, uma bactéria encontrada no intestino delgado de mamíferos e pássaros. Embora sejam necessárias bactérias intestinais que auxiliem na digestão dos alimentos, pode ser muito perigoso se ingerido. Se uma pessoa ingerir inadvertidamente a bactéria, a infecção resultante é chamada de enterite por E. coli, que causa inflamação no intestino delgado.
As pessoas podem contrair uma infecção por E. coli bebendo água contaminada, comendo frutas ou vegetais regados com água contaminada, bebendo leite não pasteurizado ou comendo carne moída mal cozida. A infecção também pode ser contraída entrando em contato com outras pessoas infectadas ou trabalhando em ambientes onde se possa entrar em contato com fezes humanas ou animais, como fazendas, creches, lares de idosos ou hospitais. A forma mais comum de contrair uma infecção é comendo hambúrgueres que não estão totalmente cozidos. Os sintomas são principalmente diarreia aguda que pode ou não ser sanguinolenta, cólicas estomacais intensas, distensão abdominal e gases. Embora esses sejam os sintomas mais prevalentes, muitas pessoas infectadas com E. coli também podem sentir dor abdominal contínua, perda de apetite, febre e, em casos raros, vômitos.
Uma infecção positiva por E. coli é diagnosticada por uma cultura de fezes. A cultura deve ser colhida nos primeiros dois dias após o início da diarreia grave ou com sangue. Embora a diarreia seja desagradável e frequentemente dolorosa, a maioria dos profissionais médicos não prescreve medicamentos para fazê-la parar. A diarreia deve continuar a livrar o corpo das bactérias. Normalmente, quando alguém é diagnosticado com uma infecção, ele ou ela é hospitalizado e vigiado para verificar se há desidratação. O tratamento envolve beber muita água e, muitas vezes, tomar líquidos por via intravenosa.
Se um diagnóstico positivo para esta bactéria for confirmado, a pessoa infectada será extremamente contagiosa. Pessoas com E. coli não devem tocar ou estar em contato próximo com outras pessoas até que tenham duas culturas de fezes negativas. Isso significa que crianças, funcionários de creches e trabalhadores de lares de idosos infectados devem ficar em casa até que estejam completamente curados.
A melhor maneira de lidar com a E. coli é prevenir a infecção antes que ela ocorra. Existem dois meios principais de prevenção da infecção. A primeira é lavar bem as mãos antes e depois do cozimento, bem como depois de usar o banheiro, trocar fraldas ou manusear carne crua. A segunda é cozinhar bem a carne moída, até que não haja nenhuma evidência de rosa, mesmo no centro. Outras maneiras de evitar essa bactéria são limpar pratos e bancadas que foram tocadas por carne crua, descongelar a carne na geladeira em vez de na bancada e refrigerar as sobras imediatamente.