Existem alguns tipos diferentes de fluidos intravenosos (IV) administrados a pacientes em hospitais, ambulâncias e ambientes de emergência. Cada tipo de terapia intravenosa depende do que o paciente necessita para o tratamento, e os fluidos intravenosos têm efeitos drasticamente diferentes no corpo, dependendo de quais são usados. Além de fluidos que fornecem medicamentos, um gotejamento intravenoso pode consistir em coloides, ou fluidos que ficam dentro dos vasos sanguíneos, ou cristaloides, que podem ter efeitos diferentes dependendo de quão concentrados os eletrólitos estão nos fluidos. Sangue, glóbulos vermelhos, plasma e plaquetas também podem ser injetados por via intravenosa, enquanto fluidos alternativos que podem transportar oxigênio também estão disponíveis.
Os fluidos à base de colóides permanecem dentro dos vasos sanguíneos porque contêm moléculas e proteínas grandes demais para passar para as células circundantes. Os fluidos aumentam o volume sanguíneo e também fazem com que a água das células entre na corrente sanguínea. O uso a longo prazo pode desidratar as células e os fluidos colóides são difíceis de armazenar fora do hospital.
Os fluidos intravenosos mais viáveis usados antes de os pacientes entrarem nos hospitais são as soluções cristalóides. Dependendo da concentração de eletrólitos, os fluidos se comportam de maneira diferente em termos de como a água é distribuída. A tonicidade define quantos eletrólitos estão concentrados na solução em relação ao corpo humano, e como o fluido atravessa as membranas com base nessa relação é chamada de osmose. Os fluidos que têm eletrólitos iguais ao plasma do corpo são chamados de cristaloides isotônicos, enquanto os cristaloides hipertônicos têm tonicidade mais alta e fazem com que os fluidos encham os vasos sanguíneos. Os fluidos hipotônicos têm uma tonicidade mais baixa, por isso permitem que a água se mova de dentro dos vasos sanguíneos em direção às células.
Os fluidos corporais tendem a se mover em direção a áreas onde a contagem de eletrólitos ou moléculas é maior. O pessoal médico administra fluidos com base no conhecimento das necessidades do paciente. É extremamente importante dar a concentração adequada de fluido, porque o errado pode ser fatal para alguém que está doente ou ferido.
Outro tipo de terapia intravenosa é a injeção de sangue ou de seus componentes. O volume sanguíneo pode ser aumentado e a concentração de glóbulos vermelhos com hemoglobina, que transporta oxigênio, aumenta. Os fluidos intravenosos sintéticos incluem soluções transportadoras de oxigênio, que podem transportar oxigênio por todo o corpo de forma semelhante ao que o sangue faz e são facilmente transportados para o campo, onde os ferimentos podem ter levado a uma perda extrema de sangue. Todos os sacos de fluido IV devem ter uma etiqueta indicando o tipo, a quantidade e a data de validade da solução.