Um estetoscópio é um instrumento de diagnóstico usado por profissionais médicos para ouvir a cavidade torácica, o coração e vários pontos de pulsação de um paciente. Os médicos usam essas ferramentas como parte de um procedimento de exame não invasivo, geralmente ouvindo sons de congestão nos pulmões e batimentos cardíacos irregulares. Os enfermeiros também podem usá-los para ouvir o fluxo sanguíneo restaurado durante as verificações de pressão arterial, entre outros procedimentos.
Durante séculos, os médicos literalmente colocaram seus ouvidos diretamente no tórax ou nas costas de um paciente como parte de um exame, um procedimento clinicamente chamado de ausculta imediata. Não era incomum que esses profissionais de saúde contraíssem doenças transmissíveis por meio desse contato íntimo com pacientes enfermos. No início do século 19, um jovem médico francês chamado Rene Theophile Hyacinthe Laennec achou que examinar pacientes do sexo feminino dessa forma era um pouco desconfortável. Em 1816, o Dr. Laennec fabricou um cilindro com várias folhas de papel e o usou para examinar uma jovem paciente. Ele descobriu que sons internos podiam ser isolados e amplificados por meio de um tubo, tornando os exames menos intrusivos e mais fáceis de interpretar.
O Dr. Laennec aperfeiçoou seu aparelho de escuta usando tubos de madeira ligados em um torno. Ele escreveu um importante tratado médico sobre o novo método de exame, chamado ausculta mediata, em 1819. Colegas o convenceram a nomear sua invenção de estetoscópio, após as palavras gregas para tórax (estetos) e ver (escopo). O próprio Laennec morreria de tuberculose em 1826.
Os estetoscópios modernos consistem em um dispositivo em forma de sino com um diafragma de plástico transparente, um tubo de borracha e um fone de ouvido oco de metal com dois fones de ouvido de plástico. O diafragma em forma de disco é colocado diretamente no tórax ou nas costas do paciente. Conforme o paciente respira fundo, os sons da cavidade torácica são amplificados pelo diafragma e pela campainha. Esses sons viajam pelo tubo oco de borracha e pelo fone de ouvido, alcançando os ouvidos do examinador por meio de fones de ouvido bem ajustados. Quaisquer sons anormais, como retenção de fluidos ou constrição das vias aéreas, podem ser facilmente detectados por profissionais médicos treinados.
Os batimentos cardíacos também podem ser ouvidos por meio desse dispositivo, embora o diafragma para um exame cardíaco possa ser diferente daqueles usados para exames respiratórios. Diferentes ajustes podem filtrar sons indesejados para se concentrar em uma preocupação específica. Os profissionais de saúde podem usar um monitor cardíaco para obter uma leitura eletrônica da frequência cardíaca de um paciente, mas um estetoscópio pode revelar outras anormalidades que não são facilmente medidas por equipamentos eletrônicos.