A doença hepática e a coceira estão intimamente relacionadas; na verdade, a coceira é um sinal revelador de doença hepática quando envolve uma coceira generalizada em todo o corpo, conhecida como prurido. A coceira também pode estar associada a insuficiência renal e outras doenças sistêmicas, mas quando as pessoas apresentam esse sintoma, pele e olhos amarelados e dor abdominal, a doença hepática é a provável culpada. Existem medicamentos disponíveis para controlar o problema, de forma que os pacientes com doença hepática se sintam mais confortáveis.
O mecanismo preciso por trás da conexão não é bem compreendido. Em indivíduos saudáveis, o fígado atua como um filtro, removendo toxinas e irritantes da corrente sanguínea para que possam ser eliminados. Pessoas com doença hepática não conseguem filtrar o sangue com eficiência, e alguns pesquisadores sugeriram que os irritantes podem se acumular no sangue e se depositar na pele. Outro sinal de doença hepática é a irritação dos vasos sanguíneos, levando a veias em forma de aranha logo abaixo da pele, um indicador de que os vasos estão inflamados por causa de algo no sangue.
Também é possível que doença hepática e coceira estejam associadas como resultado de neuropatia. Irritantes no sangue podem danificar os nervos, fazendo com que enviem sinais confusos ou mistos ao cérebro. Os nervos podem ler sensações neutras ou inexistentes como coceira; nesse caso, a pele do paciente está totalmente normal, mas ainda parece coceira.
Quanto mais avançada a doença hepática, mais intensa pode se tornar a coceira. O órgão torna-se cada vez mais incapaz de filtrar com eficácia e as toxinas do sangue não podem ser eliminadas por outros órgãos. Pessoas com doença hepática podem se ferir gravemente ao coçar ao tentar lidar com o prurido. Alguns podem tentar usar luvas à noite para não se coçarem durante o sono.
Várias coisas podem ser feitas para ajudar a controlar a coceira na pele causada por doenças do fígado. Os medicamentos podem atenuar a sensação, as aplicações tópicas podem acalmar a pele irritada e os pacientes também podem experimentar a meditação e a imaginação guiada. Se a doença hepática subjacente puder ser tratada, isso deve tornar os sintomas menos graves, fazendo com que o paciente se sinta mais confortável e reduzindo o risco de complicações, como infecções causadas por arranhões incessantes. Os pacientes devem estar alertas para alterações na cor e textura da pele, pois podem indicar um declínio na função hepática.