Pesquisas mostram que as betalaínas apresentam propriedades antioxidantes e antiinflamatórias significativas que podem proteger as células humanas do estresse oxidativo. Betalaínas, fitonutrientes encontrados em beterrabas, cactos, acelga e amaranto em flor, também podem combater o envelhecimento prematuro e desintoxicar o corpo. Esses pigmentos variam do amarelo ao roxo escuro e são usados na indústria alimentícia como corante.
Duas dúzias de formas de betalaínas existem na família de plantas caryophyllales, com duas formas principais estudadas por seus benefícios para a saúde. Betacianinas representam o pigmento usado em corantes alimentares, que aparecem como pigmentos vermelhos, azuis e roxos. A cor se degrada quando exposta à luz e é usada principalmente em alimentos congelados e produtos destinados ao consumo logo após a compra.
As betaxantinas representam um pigmento amarelo também encontrado na beterraba, mas em níveis mais baixos do que as variedades vermelhas. Os cactos cultivados em algumas áreas, como a Sicília, contêm grandes quantidades desses compostos. Os cactos nopal do deserto de Sonora, encontrados no México, podem suportar variações extremas de temperatura, o que lhes permite produzir todas as 24 betalaínas. Esses cactos têm sido usados como alimento e remédio pelos nativos há milhares de anos.
Estudos conduzidos com a fruta rosa e brilhante dos cactos nopal, também chamada de pera espinhosa, mostram que os betalaínas podem combater as toxinas do corpo humano que causam danos às células. As pessoas são expostas a toxinas diariamente por meio do ar, da água e de alguns alimentos. Esses radicais livres têm sido associados ao câncer e outras doenças. Os pesquisadores acreditam que os nutrientes nos cactos podem proteger contra a formação de tumores, especialmente no cérebro.
Betalaínas também podem reduzir a inflamação causada por infecção. Estudos em animais revelaram que essas substâncias diminuem a quantidade de inflamação nos vasos sanguíneos, o que pode impedir a formação de coágulos. Eles também podem reduzir os níveis de colesterol prejudicial no sangue, que leva à formação de placas e artérias bloqueadas.
Algumas lojas de produtos naturais vendem uma bebida feita de suco de cactos nopal misturado com néctar de frutas para melhorar o sabor. A bebida é vendida como um suplemento para desintoxicar o corpo e reparar danos celulares causados por radicais livres e outras toxinas. Betalaínas podem liberar essas toxinas do corpo, especialmente do fígado.
Nopalea ™, o nome comercial desta bebida saudável, também é promovido como um produto anti-envelhecimento. Os fabricantes afirmam que os betalains no suco reparam a pele danificada e podem prevenir o envelhecimento prematuro. Nopalea ™ também é comercializado para construir um forte sistema imunológico porque pode neutralizar os radicais livres. A bebida saudável também pode aumentar os níveis de energia.