A angioplastia é um método de expansão das artérias que ficam bloqueadas, normalmente artérias que levam ao coração, caso em que o procedimento é denominado angioplastia coronária. As artérias podem ficar bloqueadas por uma série de razões, a mais comum das quais é a aterosclerose, uma doença caracterizada pelo acúmulo de placas nas artérias. Antes comumente conhecida como ‘endurecimento das artérias’, essa condição é influenciada por fatores de estilo de vida sob seu controle, incluindo tabagismo e dieta rica em gordura, bem como fatores fora do seu controle, como fatores genéticos e ambientais.
Angina, uma dor no peito que indica falta de fluxo de oxigênio para o coração, é um sinal de alerta de estreitamento ou obstrução das artérias. Se a dieta e os medicamentos não controlam a angina, seu médico provavelmente recomendará uma angioplastia com balão. A angioplastia se tornou bastante comum e relativamente segura, e é muito menos intrusiva do que as operações de tórax aberto que a precederam.
Em uma angioplastia com balão, um fio é inserido em uma grande artéria na perna ou braço e enfiado na área que está bloqueada. Em seguida, um cateter balão é guiado pelo fio e posicionado na área bloqueada. O balão é então inflado para expandir as paredes da artéria e aliviar o bloqueio. Em alguns casos, uma simples angioplastia com balão não é suficiente, por exemplo, se as paredes da artéria não forem fortes o suficiente para segurar a forma efetuada pelo balão inflado. Nesse caso, a angioplastia também posicionaria um stent, uma tela de arame que se infla com o balão, mas é deixada para trás quando o balão é retirado para apoiar as paredes das artérias.
Nem todos os bloqueios são coronários, é claro, e a angioplastia não se limita às artérias que levam ao coração. Muitas pessoas têm obstruções nas artérias dos braços ou pernas, condições que podem causar edema desconfortável ou inchaço nas mãos ou nos pés, pois os fluidos se acumulam nas extremidades devido à má circulação. Nestes casos, a técnica é conhecida como angioplastia periférica.