O anestésico dissociativo fornece gerenciamento e controle da dor durante procedimentos médicos enquanto o paciente permanece consciente, mas experimenta uma sensação de desconexão do corpo. Os agentes usados para essa finalidade geralmente têm ação curta e podem ser úteis na indução da anestesia, manutenção da anestesia para procedimentos curtos e emergências. A cetamina é um exemplo bem conhecido de anestésico dissociativo, embora outras drogas também estejam disponíveis.
Os pacientes podem receber esses medicamentos por meio de injeções musculares ou intravenosas. Muitos agem rapidamente para induzir um estado de transe, permitindo que o paciente respire independentemente e permaneça acordado enquanto se sente distanciado do procedimento. As sensações de dor são interrompidas e os músculos do paciente permanecem relaxados, enquanto a ansiedade é reduzida e o sistema cardiovascular permanece sem comprometimento. Esse anestésico pode fazer com que o paciente sinta que o corpo e o cérebro estão separados e pode induzir a sensação de flutuação para fora do corpo.
Além disso, esses compostos induzem amnésia. O paciente não se lembrará do procedimento posteriormente, o que pode reduzir o risco de trauma psicológico relacionado ao fato de permanecer acordado para tratamento médico. Sem esses medicamentos, as pessoas podem ter flashbacks de sons ou imagens, como um cirurgião ajustando uma fratura, e isso pode ser perturbador. Os médicos podem recomendar o anestésico em particular para crianças, para reduzir os sentimentos de ansiedade e trauma que podem cercar as visitas ao médico.
A recuperação total de um anestésico dissociativo pode levar várias horas e pode ser necessário permanecer em uma área de recuperação antes de ir para casa. Os pacientes podem ter alucinações posteriormente, que podem variar em natureza. Alguns podem considerá-los perturbadores ou agitados, enquanto outros os consideram agradáveis, um problema que tem contribuído para o uso recreativo de alguns produtos anestésicos dissociativos. Para limitar o risco de abuso, essas drogas costumam ser rigidamente controladas nas instalações onde são usadas, e os médicos geralmente precisam assinar um registro de drogas ao acessá-las para fornecer informações sobre como e por que estão sendo usadas.
Os médicos que trabalham com animais também podem utilizar anestésicos dissociativos. Pode ser útil como tranqüilizante para procedimentos que um animal não tolera enquanto está acordado e em movimento. O uso desses medicamentos reduz os riscos associados à anestesia geral que, de outra forma, seria necessária para a realização do procedimento, mantém o animal confortável e relaxado e limita a dor. Eles também podem ser usados como injeções pré-anestésicas para acalmar um animal antes que os provedores indiquem a anestesia, pois pode ser difícil trabalhar com segurança com um animal assustado ou nervoso.