O atendimento ambulatorial é um tipo de atendimento médico fornecido a pacientes que não precisam ser internados em um hospital para tratamento. Os tipos de procedimentos e tratamentos às vezes são chamados de “atendimento ambulatorial”. Como o “ambulatório” do termo parece sugerir, classicamente o paciente pode entrar em um centro médico para tratamento por conta própria.
Muitos hospitais oferecem atendimento ambulatorial em suas salas de emergência para pacientes que podem ser tratados sem serem internados, como uma criança com um braço quebrado simples. Clínicas de atendimento de urgência, consultórios de optometristas e consultórios médicos também oferecem esse tipo de atendimento. Em todos esses casos, o tratamento médico do paciente não requer hospitalização.
Muitas doenças crônicas podem ser tratadas com consultas regulares, como, por exemplo, quando um paciente com asma vai a um médico para fazer um check-up. Ferramentas diagnósticas básicas, incluindo raios-X, ultrassom, algumas biópsias e amostras de sangue, também podem ser usadas para diagnosticar ou gerenciar uma condição médica. Muitos procedimentos simples também podem ser realizados em regime ambulatorial. Mulheres grávidas, por exemplo, têm muitas consultas como parte de seu plano de assistência pré-natal para monitorar o progresso da gravidez, e essas consultas podem incluir ultrassonografia, amniocentese e outros procedimentos e ferramentas de diagnóstico.
Para os pacientes, o atendimento ambulatorial tende a ser preferível à hospitalização, porque a maioria das pessoas deseja evitar ficar no hospital. O cuidado nesse nível também pode ser substancialmente mais barato, o que pode ser uma preocupação para algumas pessoas. Os hospitais também podem encorajar os pacientes a procurar atendimento ambulatorial sempre que possível, para garantir que as instalações médicas sejam gratuitas quando forem necessárias para os pacientes críticos e para reduzir as despesas gerais de operação.
Uma ampla variedade de profissionais médicos, incluindo médicos, enfermeiras, paramédicos e técnicos médicos, pode trabalhar em ambientes ambulatoriais. Além de tratar pacientes no local, eles podem fornecer referências para pacientes que podem se beneficiar de tratamento em outro lugar, juntamente com internações hospitalares nos casos em que sejam justificados. Um pediatra, por exemplo, encaminharia uma criança ao hospital para tratamento se uma coleta de sangue de rotina indicasse que a criança tinha leucemia.
Algumas instalações ambulatoriais são especializadas no tratamento de determinados tipos de condições médicas. Por exemplo, uma clínica pode fornecer quimioterapia e radioterapia para pacientes com câncer, atendimento odontológico ou fisioterapia para pessoas se recuperando de acidentes. Muitas vezes, essas instalações podem ser localizadas ao lado de um hospital ou em um complexo clínico que tem várias clínicas e consultórios diferentes para atender a uma ampla variedade de pacientes.