Uma vacina dendrítica é uma vacina para o tratamento do câncer envolvendo o uso de células dendríticas do próprio corpo, células imunológicas especializadas responsáveis por apresentar antígenos às células T do corpo para destruição. Para produzir a vacina, as células dendríticas são colhidas de um paciente, expostas às células tumorais em cultura e, em seguida, reinfundidas. As células sensibilizadas se prendem às células tumorais no corpo para direcioná-las para a destruição pelo sistema imunológico. O termo “vacina” aqui é um tanto enganoso, pois a vacina dendrítica não previne o câncer; ajuda a tratá-lo.
Em 2010, o tratamento com vacina dendrítica ainda estava sob investigação no caso da maioria dos cânceres. Em vez de ser usado como primeira linha de tratamento para pacientes, estava disponível por meio de ensaios clínicos para pacientes que não respondiam aos tratamentos mais convencionais. Os ensaios clínicos são usados para coletar dados importantes para o desenvolvimento de novos tratamentos médicos, que vão desde o desenvolvimento de técnicas de tratamento adequadas até o aperfeiçoamento de dosagens.
As células dendríticas são encontradas naturalmente em baixas concentrações por todo o corpo. Como seu nome, derivado da palavra “árvore”, sugere, eles têm uma aparência ramificada. Eles são parte do sistema imunológico e funcionam bloqueando os antígenos e os apresentando às células assassinas, como as células T e as células NK, permitindo que o sistema imunológico elimine proteínas estranhas do corpo. A vacina dendrítica tira proveito dessa característica e a aproveita para funcionar com mais eficiência e rapidez.
Este é um exemplo de tratamento de imunoterapia baseado em células, em que o próprio corpo do paciente é usado para desenvolver tratamentos para doenças. Os efeitos colaterais desse tratamento são radicalmente reduzidos, pois aproveitam os processos naturais em vez de introduzir compostos químicos no corpo, e o tratamento pode ser adaptado às especificidades do caso do paciente para direcionar o câncer. Esses tratamentos tendem a ser caros, pois exigem trabalho e preparação consideráveis e podem não ser acessíveis a todos os pacientes.
Se o tratamento com vacina dendrítica for uma opção para um paciente com câncer, um oncologista discutirá e fornecerá mais informações sobre como e onde acessar o tratamento. As taxas de sucesso com diferentes tipos de câncer são bastante variáveis e também podem variar entre os estudos. Os participantes de estudos clínicos também devem estar cientes dos riscos aumentados envolvidos na participação em pesquisas médicas. Os pesquisadores fornecerão informações detalhadas sobre a natureza da pesquisa e como as informações serão usadas, e os pacientes são incentivados a fazer perguntas se estiverem incertos ou pouco claros sobre quaisquer conceitos.