Uma droga é considerada cronotrópica se altera de alguma forma o ritmo cardíaco. Muitos medicamentos podem alterar o ritmo cardíaco e podem ser administrados especificamente para esse fim, enquanto em outros, a alteração é um efeito colateral e o paciente deve ser monitorado para garantir que o coração permaneça saudável. Os medicamentos com forte efeito cronotrópico geralmente estão disponíveis mediante receita médica, pois podem ser perigosos. Medicamentos mais fracos, como a cafeína, conhecidos por aumentar a freqüência cardíaca, estão prontamente disponíveis.
Os medicamentos cronotrópicos podem funcionar de várias maneiras. Uma opção é um medicamento dromotrópico, que age influenciando os impulsos elétricos usados para controlar o ritmo cardíaco. Drogas para desacelerar ou acelerar os impulsos podem ser usadas para regular os batimentos cardíacos em um paciente e também podem controlar a coordenação dos impulsos elétricos para tornar o coração mais eficiente. Drogas inotrópicas controlam as contrações musculares do coração, influenciando a força dessas contrações e a potência subsequente de cada batimento cardíaco.
Os medicamentos batmotrópicos podem aumentar a excitabilidade do coração, tornando-o mais sensível aos sinais, enquanto os compostos lusitrópicos influenciam o relaxamento, uma fase do batimento cardíaco em que os músculos relaxam antes de se prepararem para ficar tensos novamente. A sobrecarga de cálcio ou o aumento da captação de cálcio pelo coração podem dificultar o relaxamento do coração, interferindo no ciclo normal dos batimentos cardíacos.
Os medicamentos cronotrópicos podem ser usados em ambientes de emergência, onde o coração do paciente não está batendo normalmente e os profissionais de saúde desejam estabilizá-lo. O medicamento será prescrito com base no tipo de ritmo anormal, na causa e em quaisquer outros sintomas experimentados. Os médicos querem evitar empurrar os pacientes muito longe na outra direção e também estão preocupados com os potenciais efeitos colaterais de alguns medicamentos cronotrópicos. Freqüentemente, um paciente com problemas cardíacos agudos está tendo outros problemas médicos e um efeito em cascata pode ser motivo de preocupação quando as pessoas estão fornecendo o tratamento.
Esses medicamentos também podem ser usados a longo prazo por pessoas com problemas cardíacos que precisam de ajuda para regular os batimentos cardíacos. Um marca-passo pode ser uma opção, mas os medicamentos cronotrópicos são menos invasivos e podem ser mais adequados para o tratamento de certas condições. Os betabloqueadores são um exemplo de uma classe de drogas cronotrópicas projetadas para uso prolongado em pacientes com problemas cardíacos. Normalmente, os pacientes que tomam esses medicamentos precisam de consultas regulares de acompanhamento para monitorar a saúde cardíaca, ajustar as dosagens dos medicamentos se necessário e discutir quaisquer efeitos colaterais e outros sintomas que o paciente tenha desenvolvido.