O termo, carpetbagger, mudou ao longo dos anos, especialmente desde 1900. Originalmente, carpetbaggers se referia a um grupo de nortistas que se mudou para o sul durante o período de reconstrução após a Guerra Civil nos Estados Unidos, que durou de 1865 a 1877. Depreciativo no sentido, a palavra, carpetbaggers, aludia à bagagem improvisada e barata dos dias pós-guerra civil, que era feita de tapetes antigos. A palavra carpeteiro passou a ser usada atualmente para denotar qualquer forasteiro que tente obter um cargo político ou vantagem econômica.
Durante seu apogeu, os aventureiros formaram uma coalizão no Partido Republicano junto com o Freedman’s Bureau, que era composto de escravos livres, e os Scalawags, que eram brancos do sul. Isso lhes deu algum controle sobre a legislatura dos estados do sul, e eles tiveram muito sucesso em assumir o controle do sistema ferroviário do sul. A visão dos carpinteiros era um novo Sul que, por meio da educação, emergisse de suas cinzas sob o abraço promissor do capitalismo industrial.
Muitos carpinteiros eram veteranos do exército da União de origens de classe média. Eles eram, em geral, bem educados e muitos ocupavam cargos de destaque em suas comunidades anteriores do norte, como advogados, empresários e editores de jornais. Os Carpetbaggers investiram suas economias no arrendamento ou compra de plantações e se tornaram grandes proprietários de terras, apesar de denunciarem os males do sistema de plantação. Muitos também foram atraídos para o sul por causa de notícias da imprensa de que fortunas poderiam ser feitas cultivando algodão.
De certa forma, os aventureiros eram como os imperialistas do início do século XX, que estavam determinados a “aliviar o fardo do homem branco”. Não há dúvida de seu genuíno espírito reformador, e muitos deles eram ex-abolicionistas, missionários e professores. Mas eles também eram um bando arrogante. Os Carpetbaggers se viam como os salvadores da regeneração do sul, cujo povo eles conheciam, fossem negros ou brancos, careciam de iniciativa e autodisciplina. Eles tinham a resposta, a única solução para o Sul dilacerado pela guerra.
Alguns carpinteiros eram exploradores e desonestos e, infelizmente, esse fato manchou a reputação de muitos que não o eram. A palavra carpetbagger atinge um tom depreciativo mesmo anos depois de seu uso geral ter mudado. Alguns políticos modernos foram acusados de serem vigaristas, notadamente Hilary Clinton e até mesmo Bobby Kennedy quando ele concorreu ao Senado.