Um relógio de água é um dispositivo de cronometragem que usa um fluxo de água para medir o tempo. Não é tão preciso quanto a maioria dos dispositivos modernos de cronometragem, mas quando esses relógios foram desenvolvidos pela primeira vez, eles eram bastante adequados para a época. Acredita-se que eles possam estar entre os dispositivos mais antigos usados para marcar o tempo, uma vez que seus relatos escritos datam de cerca de 4000 AEC, com exemplos físicos do Egito datando de 1500 aC.
Existem várias maneiras pelas quais um relógio de água pode funcionar, mas geralmente esses relógios são classificados como entrada ou saída. Um relógio de vazão marca o tempo, permitindo que a água escoe lentamente; um exemplo da antiguidade era uma tigela marcada com linhas que tinha um pequeno orifício no fundo. A tigela foi enchida e drenada lentamente, e as linhas foram usadas para controlar o tempo. No caso de um relógio de influxo, o fluxo de água em um recipiente, como um cilindro, é usado para medir a passagem do tempo.
Os relógios de água podem ter sido originalmente desenvolvidos com o propósito de fazer observações astrológicas, quando a passagem do tempo pode se tornar um fator importante. Aparentemente, também eram usados para medir a passagem do tempo durante discursos e outros eventos. As origens desta tecnologia não são conhecidas, embora o Egito pareça ter alguns dos exemplos mais antigos; eles também eram usados na Ásia, no Oriente Médio e na Grécia, onde o relógio era conhecido como clepsidra, ou “ladrão de água”.
A precisão de um relógio pode ser ajustada com precisão pela pressurização da água ou pelo uso de várias ferramentas para alterar a taxa de fluxo. Alguns tornaram-se bastante sofisticados, transformando-se em elaboradas torres de relógio. À medida que surgiram outros dispositivos de cronometragem, a tecnologia começou a ser substituída, e os relógios de água hoje são em grande parte uma curiosidade, ao invés de um relógio utilizável, graças ao fato de que métodos mais precisos de medição do tempo foram desenvolvidos.
A necessidade de relógios mais precisos começou a surgir durante a era da exploração, quando os marinheiros precisavam urgentemente de relógios precisos para que pudessem medir a longitude. Durante essa era, relógios mais precisos e confiáveis começaram a ser desenvolvidos e, com o surgimento da Revolução Industrial, quando a necessidade de manter a hora precisa se tornou ainda mais importante, relógios ainda melhores foram desenvolvidos. No século 19, o relógio de água foi totalmente desativado, embora continuasse a ser usado em algumas áreas remotas onde os ritmos dos dias das pessoas não precisavam ser regulados com tanta precisão.