A seda é um tecido notável e tem uma longa e fascinante história. O segredo por trás da produção de seda foi guardado com sucesso pelos chineses por mais de dois mil anos, tornando-o um dos segredos industriais mais guardados do mundo. Longe de ser apenas um tecido, esse material é uma lenda e tem sido a base de poderosos impérios políticos e econômicos em todo o mundo.
Segundo os chineses, o presente da seda foi dado a eles por Xi Ling Shi. Ela era a esposa do lendário Imperador Amarelo da China, e uma tarde ela estava sentada debaixo de um chá de amora quando um bicho da seda caiu em seu chá. Sua empregada correu para arrancar o verme, mas em vez disso ela acabou desenrolando-o e Xi Ling Shi teve a ideia de tecer o fio em um tecido. As lendas chinesas colocam esse evento por volta de 2600 aC, e os arqueólogos tendem a concordar que a sericultura, o cultivo do Bombyx mori ou bicho-da-seda para a produção têxtil, surgiu mais ou menos na mesma época.
A sericultura exige muita mão-de-obra. 30,000 larvas de bicho-da-seda comem uma tonelada de folhas de amoreira para produzir 12 libras (cinco quilos) de seda crua. No processo, os bichos-da-seda devem ser cuidadosamente incubados na temperatura certa, mimados com a folhagem mais escolhida e, por fim, mortos ao serem fervidos para que os casulos fiquem intactos. Alguns produtores permitem que os vermes saiam dos casulos, embora isso danifique as fibras.
A enorme quantidade de trabalho envolvida tornava esse material um tecido de luxo quase que instantaneamente. Apenas os cidadãos mais ricos da China podiam pagá-lo e, de fato, durante séculos, apenas membros da realeza tinham permissão para usá-lo. Mesmo depois que o público em geral foi relutantemente autorizado a usar o tecido, certas cores foram reservadas para a realeza. Apenas o Imperador e a Imperatriz, por exemplo, poderiam usar esse material em uma faixa específica de amarelos.
Até por volta do terceiro século AEC, a seda permaneceu amplamente desconhecida fora da China. Por volta desse período, a produção do têxtil cruzou para o Japão, e o tecido começou a aparecer em algumas partes da Europa. Ele rapidamente se tornou lendário por sua textura macia, imensa força têxtil e incrível beleza, embora ninguém soubesse como era feito. Um historiador contemporâneo que afirmou ter observado o processo disse que ele foi produzido pela fervura de folhas, o que fez com que surgissem tufos de fibra para fiação.
Em 522 EC, os romanos financiaram um ato de espionagem, enviando espiões à China para aprender o segredo da produção de seda, e os bichos-da-seda foram contrabandeados de volta para a Europa. A sericultura na Europa começou imediatamente, tornando os têxteis mais acessíveis aos europeus, embora permanecesse amplamente fora do alcance da maioria das pessoas até a Revolução Industrial, quando as técnicas de tecelagem avançadas reduziram significativamente os custos.
O império muçulmano também merece algum crédito pela disseminação desse tecido. Comerciantes muçulmanos trouxeram este tecido e outros produtos da China em grandes quantidades e espalharam as práticas da sericultura para a Índia e algumas nações muçulmanas. Inúmeras belas obras de arte foram produzidas em seda, incluindo tapetes que são famosos por sua durabilidade e beleza.
No século 20, a sericultura mais uma vez se confinou amplamente à China e ao Japão. Quando a Segunda Guerra Mundial estourou, as pessoas de fora da Ásia tinham acesso limitado aos suprimentos, e várias fibras artificiais, como o náilon, foram desenvolvidas como alternativas.