O governo dos Estados Unidos é dividido em três ramos: o ramo executivo, o poder legislativo e o poder judiciário. O Congresso, o Senado e a Câmara dos Representantes são todos partes do Poder Legislativo. Na política dos Estados Unidos, o termo Congresso refere-se ao Senado e à Câmara dos Representantes juntos. Todos os funcionários eleitos no Poder Legislativo são membros de uma dessas duas câmaras. Algumas das muitas diferenças entre o Senado e a Câmara dos Representantes são o número de membros de cada estado, o mandato de cada funcionário, os requisitos de elegibilidade para a eleição e as várias regras, poderes e deveres de cada câmara.
Estrutura da câmara
Uma diferença importante entre as duas câmaras do Congresso é o número de membros. O Senado tem dois membros de cada um dos 50 estados, num total de 100 membros. Na Câmara dos Representantes, ou Câmara, o número de funcionários eleitos de cada estado é baseado em sua população. Desde 1911, o número total de membros da Câmara foi fixado em 435, com um mínimo de um membro de cada estado. Em 2012, o estado mais populoso, Califórnia, tinha 53 funcionários na Câmara dos Representantes.
O Distrito de Columbia e alguns territórios dos EUA também enviam delegados à Câmara dos Representantes. Eles não têm permissão para votar, mas podem participar de discussões e debates. Os quatro territórios com delegados em 2012 foram as Ilhas Virgens dos EUA, Guam, Samoa Americana e as Ilhas Marianas do Norte. Porto Rico envia um oficial chamado comissário residente, cuja função é a mesma dos delegados sem direito a voto.
Congressistas
Uma diferença significativa entre o Senado e a Câmara dos Representantes é o tempo de mandato de seus membros após serem eleitos. Os senadores são eleitos para mandatos de seis anos, e os membros da Câmara são eleitos para mandatos de dois anos. Não há limite para o número de mandatos que um membro de qualquer uma das câmaras do Congresso pode exercer. Talvez por terem mandatos mais curtos, os deputados na Câmara têm maior probabilidade de serem reeleitos do que os senadores.
Os requisitos para ser eleito são diferentes para Senado e Câmara. Um senador deve ter pelo menos 30 anos e ser cidadão americano há pelo menos nove anos. Para servir na Câmara dos Representantes, a pessoa deve ter pelo menos 25 anos e ser cidadão dos Estados Unidos há pelo menos sete anos. Um candidato a qualquer uma das câmaras pode ser eleito para representar apenas o estado em que vive no momento da eleição, embora não haja requisitos de quanto tempo uma pessoa deve ter vivido nesse estado.
Para muitas pessoas, há mais prestígio associado ao Senado do que à Câmara dos Representantes. A principal razão é porque há muito mais membros na Câmara, então os senadores são considerados mais raros e mais poderosos. Eles também tendem a receber mais atenção da mídia. É comum membros da Câmara tentarem ser eleitos para o Senado, mas seria muito raro um senador tentar ser eleito para a Câmara dos Deputados. Além disso, os senadores são amplamente considerados os melhores candidatos para cargos nacionais, como presidente ou vice-presidente.
Deveres e poderes
A Constituição dos Estados Unidos confere poderes específicos a cada câmara. Por exemplo, a Câmara inicia o processo de impeachment quando um funcionário é acusado de atividade criminosa. Se a Câmara aprovar um artigo de impeachment, o Senado levará o funcionário a julgamento. A Constituição também dá à Câmara o poder de iniciar quaisquer projetos de lei que digam respeito às receitas ou gastos do governo, e dá ao Senado o direito de aconselhar o presidente e dar consentimento a quaisquer tratados e de confirmar ou rejeitar nomeações presidenciais, como as de Juízes do Supremo Tribunal.
Outra das muitas diferenças entre as câmaras é que o partido da maioria tem mais controle sobre a Câmara. Por exemplo, o partido majoritário controla o comitê de regras que define o cronograma de votação e determina os parâmetros para o debate de políticas e projetos de lei no plenário da Câmara. As regras do Senado protegem o partido minoritário, de modo que o partido majoritário não pode controlar os parâmetros de agendamento ou debate.
Para que um projeto de lei se transforme em lei, ele deve ser aprovado pelas duas câmaras do Congresso. O projeto começa na Câmara ou no Senado e deve ser aprovado por maioria de votos. Em seguida, é votado pela outra Câmara e, se a maioria dos parlamentares daquela Câmara também votar a favor, é encaminhado ao presidente, que pode sancioná-lo ou vetá-lo. Um projeto de lei vetado pelo presidente pode ser transformado em lei pelo Congresso se dois terços dos membros de cada câmara votarem a favor.