Un groupe de cornemuses et de tambours est un groupe musical composé de joueurs de cornemuse, de caisses claires des Highlands, de tambours ténor et de grosses caisses. À l’origine, ces fanfares étaient des organisations militaires utilisées pour marquer le temps de marcher et pour signaler les commandes. Depuis le début des années 1900, la plupart des groupes de cornemuses et de tambours se produisent principalement pour des compétitions, des défilés et des fonctions sociales.
La cornemuse est un instrument à anche avec un chanter à double anche pour jouer différentes notes et quelques bourdons à anche simple qui jouent chacun une seule hauteur tout au long de la chanson. Dans un groupe de cornemuses et de tambours, les joueurs de cornemuse commencent généralement par jouer la mélodie à l’unisson, sous la direction du cornemuseur-major. Plus tard, certains cornemuseurs peuvent jouer une harmonie ou une contre-mélodie, tandis que d’autres répètent la mélodie.
Au sein de la section batterie, la tonalité la plus élevée et le rythme le plus compliqué appartiennent aux caisses claires Highland, tandis que les grosses caisses ont la tonalité la plus basse et généralement les rythmes les plus basiques. Entre les deux se trouvent des tambours ténor, où chaque batteur joue un ensemble de tambours, chacun avec une hauteur spécifique. Pendant de nombreuses chansons, le tambour-major joue un rythme et le reste de la section y répond ou le répète, en utilisant une technique courante connue sous le nom de secondes ou chips,
Les airs celtiques traditionnels composent la majorité du répertoire de la plupart des groupes de cornemuses et de tambours. Beaucoup de ces chansons ont écrit de la musique uniquement pour les cornemuses, donc le tambour-major compose une partition de batterie pour s’adapter à la musique et aux capacités du groupe. Au XXe siècle, certains musiciens ont composé d’autres œuvres spécialement pour l’orchestre de cornemuses et de tambours, comme la suite Journey to Skye de Don Thompson.
Pour de nombreux groupes de cornemuses et de tambours, la performance visuelle est aussi importante que musicale. Les membres portent généralement des kilts avec des tartans spécialement choisis. Les batteurs, en particulier ceux au tambour ténor, font souvent tournoyer leurs baguettes à l’unisson tout en jouant, ou créent un effet d’entraînement en tournant les tambours les uns après les autres.
Les groupes de cornemuses et de tambours ont été créés en tant qu’organisations militaires au début des années 1600, dans le but de garder le rythme lors de la marche et de la signalisation des mouvements de troupes. Tout au long du vingtième siècle, de nombreux services de police et d’incendie municipaux ont créé leur propre orchestre de cornemuses et de tambours. Bien que ces groupes se produisent lors de défilés, de collectes de fonds et d’autres événements publics, ils sont souvent mieux connus pour jouer lors de funérailles, en particulier pour ceux qui sont tués dans l’exercice de leurs fonctions.
La plupart des groupes de cornemuses et de tambours participent à une variété de compétitions, souvent réglementées par la Pipe Band Association de la région. La Royal Scottish Pipe Band Association organise chaque année le World Pipe Band Championship à Glasgow, en Écosse. Créé en 1930, ce championnat est considéré comme la plus haute distinction qu’un groupe de cornemuses et de tambours puisse recevoir.