Les vitraux sont des fenêtres en verre coloré qui ont été agencées pour créer un dessin abstrait ou une image picturale. Ils apparaissent largement dans une grande partie de l’hémisphère nord, en particulier dans l’architecture religieuse. Beaucoup de gens apprécient l’esthétique de ces fenêtres, qui inondent un espace intérieur de lumière multicolore et remplissent une fonction ornementale, et les bâtiments formels incluent parfois des accents de vitrail. L’intention derrière eux n’est pas concentrée sur l’admission de la lumière ; c’est pour mettre en valeur un espace, raconter une histoire ou impressionner l’observateur.
Le processus de création de vitraux est assez laborieux et consiste à souder ensemble des panneaux individuels de vitraux, parfois par centaines pour des fenêtres très grandes ou complexes. Les morceaux de vitrail sont découpés en différentes formes et disposés, généralement sur une grande table de travail, et l’artisan doit avoir une bonne idée de l’apparence et de la sensation de la fenêtre une fois terminée. Les pièces sont lentement attachées les unes aux autres, puis enfermées dans un cadre plus grand qui maintiendra la fenêtre en place de manière rigide une fois installée.
Concevoir pour le vitrail demande une formation. Les fenêtres sont souvent vues de très loin, le motif doit donc être discernable même lorsque la fenêtre est très éloignée. La plupart des vitraux utilisent des motifs de base très simplistes avec de grands blocs de couleur pour que le dessin soit bien lisible, bien qu’il y ait beaucoup plus de flexibilité avec le travail abstrait, où les détails comme les visages et les fleurs n’ont pas besoin d’être transmis. Les conceptions extrêmement complexes ne peuvent être lues que de près et conviennent mieux aux entrées et autres zones intimes.
Lorsqu’ils sont bien conçus et assemblés, les vitraux peuvent durer des siècles, et il existe de nombreux exemples en Europe occidentale de vitraux médiévaux dans les cathédrales et les petites églises. Dans la plupart des cas, ces superbes images translucides représentent des saints, des histoires de la Bible ou des patrons aisés de la cathédrale. Lorsque le soleil frappe ces fenêtres, elles se transforment en joyaux de lumière vivants, et transforment l’intérieur d’un bâtiment.
À plus petite échelle, les vitraux sont souvent utilisés comme éléments décoratifs dans les maisons et les entreprises. Les espaces privés qui ont besoin d’un peu de lumière naturelle peuvent utiliser du verre coloré, tandis que les panneaux de vitraux sont également utilisés pour fabriquer des panneaux ornementaux, tels que des étiquettes pour les toilettes et les salles à manger. Dans certains cas, une fenêtre principalement transparente peut avoir des accents de vitrail tels que des formes géométriques ou des fleurs pour ajouter un certain intérêt visuel tout en laissant entrer beaucoup de lumière naturelle dans l’espace.