Organum est un style musical basé sur le plain-chant. Alors qu’une voix chante la mélodie principale du chant, au moins une autre voix chante pour améliorer l’harmonie. Ce style est important pour les musiciens, en particulier les théoriciens de la musique, car il a servi de base au développement d’un véritable contrepoint.
L’organum primitif était présent avant l’an 1000. Des œuvres de ce style ancien se sont développées principalement à partir des chants grégoriens de l’Église catholique. Sa structure était principalement parallèle, ce qui signifie que les lignes vocales se déplaçaient dans la même direction. La voix non chantée ajoutée, la vox organalis, était généralement transposée par un intervalle de consonne avec la ligne de chant, la vox principalis.
La plupart des premiers organums utilisaient des octaves, des quartes et des quintes en raison de l’exigence d’harmonies consonnes. Les lignes de vox organalis n’étaient généralement pas écrites et étaient plutôt interprétées par des chanteurs qualifiés qui savaient comment construire les harmonies simples «à l’oreille». Ainsi, les œuvres n’étaient pas conçues comme une véritable polyphonie ou une musique à plusieurs voix, mais simplement comme des concepts mélodiques simples renforcés. Cependant, ce renforcement était considéré comme plus glorieux ou complexe qu’une seule ligne, de sorte que les musiciens utilisaient souvent l’organum pour mettre en évidence des portions exceptionnelles de la liturgie.
Au cours de la période médiévale, les compositeurs ont commencé à repousser les limites musicales précédemment acceptées pour développer un organum libre plus complexe. Un développement majeur qui s’est produit peu de temps après le premier millénaire a été l’expérimentation du mouvement oblique et contraire. En mouvement oblique, le vox organalis s’est éloigné de la ligne du vox principalis. Dans un mouvement contraire, les deux lignes se sont écartées l’une de l’autre. Avec ce développement est venu la possibilité d’une véritable indépendance mélodique dans chaque ligne musicale, qui a ouvert la voie à un contrepoint plus moderne.
L’organum a culminé vers le XIIe siècle avec le développement de l’organum fleuri ou mélismatique. Dans ce style, le vox organalis peut avoir jusqu’à six notes pour chaque note du vox principalis. Le résultat de ce type d’harmonisation du chant était que les valeurs des notes dans la mélodie du chant, bien que toujours en mouvement naturel, ont été étendues et sont devenues plus comme un bourdon, avec le chant élaboré dans le vox principalis s’accumulant jusqu’à l’harmonique changements. Pour faire la distinction entre cette nouvelle méthode et les styles plus anciens, les styles note contre note étaient appelés discant, tandis que le nouveau style était appelé organum purum, organum duplum ou simplement organum.
Deux grandes écoles de composition d’organum pendant la période fleurie étaient l’école Saint-Martial de Limoges et l’école Notre-Dame de Paris. C’est à travers ces écoles que l’écriture d’organum est devenue de plus en plus raffinée et formalisée. En termes de compositeurs de ces écoles, les individus les plus significatifs étaient probablement Léonin, ou Leoninus, et son successeur, Pérotin, ou Perotinus. A l’époque où Pérotin écrivait le chant, il n’était pas rare qu’un organum comporte au moins trois ou quatre parties distinctes. Avec la possibilité d’utiliser n’importe quel type de mouvement musical, d’écrire à la fois des concepts mélodiques et harmoniques et d’avoir une ligne attribuée à chaque type de voix pour une gamme et une complexité accrues, les compositeurs qui ont suivi disposaient de tous les outils dont ils avaient besoin pour écrire de la voix contrapunctique et d’autres musiques.