Un banjo est un instrument à cordes qui a un corps classiquement arrondi avec un manche long et fin. Le nombre de cordes varie selon le type : un banjo classique n’a que quatre ou cinq cordes, mais d’autres versions peuvent en avoir jusqu’à six. Le son de l’instrument est généralement associé au bluegrass et à la musique country western aux États-Unis, bien qu’il apparaisse également dans d’autres genres musicaux. Les musiciens du monde entier choisissent le banjo pour son style et son son distinctifs, et affinent constamment l’instrument pour répondre à leurs besoins spécifiques.
Les instruments à cordes ont été joués pendant des milliers d’années à travers la civilisation humaine. Le banjo est probablement originaire d’Afrique, où un instrument appelé mbanza a été fabriqué en étirant la peau d’un animal sur une gourde et en ajoutant un long cou avec des cordes destinées à être pincées par le musicien. Ces instruments à cordes ont été amenés aux Amériques par des esclaves capturés, et la première instance enregistrée du mot date du milieu des années 1700. Dans les années 1800, les spectacles de ménestrels noirs ont rendu le banjo banal et des frettes ont été ajoutées à l’instrument pour changer le son. La gourde avait été remplacée par un cadre plat en bois ou en métal au moment où l’instrument a explosé dans la culture populaire.
Les banjos traditionnels existent en quatre ou cinq variantes de cordes, généralement, les cinq cordes étant chevillées à mi-chemin du cou et servant de bourdon. La version à six cordes est accordée et jouée un peu comme une guitare, et certaines autres variantes exotiques incluent encore plus de cordes. Les musiciens portent généralement plusieurs médiators pour pincer l’instrument, bien que certains préfèrent utiliser leurs doigts à la place. La musique de banjo se caractérise par un son distinctif rinky-tink, bien qu’il existe un certain nombre de styles de jeu différents, en fonction du style de musique et de la formation que le musicien a reçue.
Quatre variantes de cordes incluent le banjo ténor, qui a un manche plus court et un réglage différent d’un modèle traditionnel. Les banjos ténor sont souvent utilisés dans la musique irlandaise et dans les groupes du Dixieland. Le banjo à plectre, une autre incarnation, a un manche traditionnel plus long et est conçu pour être joué avec un seul médiator, comme une guitare. Les musiciens ont tendance à gratter plus qu’à pincer des accords avec ce type, ce qui conduit à un style de son différent. Le banjo a également été hybridé avec de nombreux instruments, notamment des bouzoukis, des ukulélés, des mandolines et des guitares. Ces variantes fusionnent les sons distinctifs de leurs instruments parents pour un son et une résonance uniques.