La soul music est un style de musique populaire créé par des musiciens afro-américains qui a d’abord fait ses preuves dans les années 1950. À cette époque, des musiciens comme Ray Charles et James Brown mélangeaient le chant gospel familier avec le rhythm and blues pour produire les premiers sons soul. Certains ont trouvé cette musique ancienne presque sacrilège, comme le montre le film biographique Ray. Prendre le gospel, l’une des grandes contributions afro-américaines au christianisme, et utiliser le style de chant pour parler d’amour, de femmes et de bons moments, semblait à certains un peu risqué.
Pourtant, ces premiers styles de musique soul se sont avérés immensément populaires. La musique familière du gospel qui parlait à l’âme était mélangée au rock and roll des débuts et au rhythm and blues. Un certain nombre de maisons de disques ont rapidement pris le train en marche pour produire le genre soul de plus en plus populaire, et certaines sociétés ont été fondées sur leur production de cette forme musicale. Alors que des labels grand public comme Atlantic Records ont rapidement signé l’artiste soul Solomon Burke, de nouvelles sociétés comme Stax Records et Goldwax Records ont contribué à la popularité de la soul en enregistrant des artistes comme Otis Redding, Aretha Franklin et James Carr.
Dans les années 1970, la musique soul avait changé de forme pour intégrer davantage de musique basée sur des messages et aussi certains styles du rock psychédélique. L’un des albums les plus marquants de cette période est What’s Going On de Marvin Gaye, qui traite de manière thématique des conflits continus entre les races en Amérique et le début de la guerre du Vietnam.
Ce genre a également sauté aux styles funk et disco. Alors que les styles de chant sont restés similaires, les rythmes dansants plus syncopés du disco et du funk ont laissé une marque indélébile sur la soul. The Commodores et Earth, Wind and Fire étaient deux groupes extrêmement populaires du mouvement disco, mettant la soul au premier plan de l’attention du public et créant de nombreux succès grand public.
Les chanteurs blancs ont également commencé à capitaliser sur le style soul populaire, et leur musique, souvent appelée soul aux yeux bleus, a été appréciée. Parmi ces groupes, le plus connu est peut-être Hall & Oates, qui est devenu plus tard mieux connu pour ses tubes New Wave des années 1980 comme « Private Eyes ». De nombreux groupes des années 1970-1980 ont été influencés par la musique soul et ont inclus des sections complètes de cors dans leurs ensembles.
La musique soul continue d’exister sous de nombreuses formes, et de vieilles chansons soul peuvent être incorporées dans la musique hip-hop ou rap. Les morceaux vocaux d’artistes hip-hop comme Mary J. Blige continuent de combiner les racines du chant gospel avec la musique contemporaine. Detroit Soul, Deep Soul et Memphis Soul sont tous apparus dans les années 1960. Les artistes de ces premières formes incluent Marvin Gaye, Stevie Wonder, Diana Ross, Smokey Robinson, Otis Redding et Rufus Thomas. Philadelphia Soul est également une forme précoce, incorporant généralement de grandes parties d’orchestre et interprétée par des chanteurs comme Patti LaBelle.
Psychedelic Soul s’appuyait fortement sur le rock psychédélique et le funk de la fin des années 1960 avec des voix soul et était interprété par des groupes comme Sly & The Family Stone et The Fifth Dimension. La nouvelle musique soul des années 1990 et au-delà est souvent appelée néo-soul. Alors que les racines du chant gospel sont fortement présentes, cette musique a tendance à avoir des expressions rythmiques modernes, telles que celles trouvées dans le hip-hop. Les artistes néo-soul incluent India Arie, Alicia Keyes, Babyface et Joss Stone.