Le papyrus est une forme de papier brut qui est fabriqué avec les tiges de la plante papyrus, un roseau originaire de la région méditerranéenne. Le papyrus a été développé par les anciens Égyptiens, qui ont permis à la technique de se répandre dans d’autres régions de la Méditerranée, ouvrant la voie au développement d’autres matériaux d’écriture flexibles comme le vélin et, éventuellement, le papier moderne. Grâce au climat unique de l’Égypte, il est possible de trouver d’anciens papyrus qui peuvent être utilisés pour en apprendre davantage sur la culture égyptienne.
Avant le développement du papier, les documents écrits étaient conservés sur des tablettes d’argile, de cire ou de pierre. Ces tablettes auraient été lourdes à utiliser et à transporter, et elles prenaient également beaucoup de place. Lorsque le papyrus a été développé, les Égyptiens ont révolutionné la tenue de dossiers et l’accessibilité de l’écrit, permettant de conserver de nombreux dossiers sur une grande variété de sujets. Pouvoir examiner ces documents a été un excellent livre pour les archéologues, qui ont utilisé des papyrus pour en apprendre davantage sur l’art égyptien, le commerce, les croyances religieuses et d’autres aspects de la culture égyptienne.
Pour fabriquer le papyrus, les tiges des roseaux sont macérées dans l’eau puis battues pour fendre les roseaux. Après avoir été battus, les roseaux sont superposés en deux couches perpendiculaires l’une à l’autre, puis pressés et séchés. Au fur et à mesure que le papyrus sèche, les couches se rassemblent, créant un papier assez solide et durable qui était traditionnellement poli avec des pierres pour rendre la surface plus facile à écrire.
Les Égyptiens stockaient leurs papyrus sous forme de rouleaux, attachant des morceaux de papier pour des documents particulièrement longs. Dans le climat extrêmement aride et chaud de l’Égypte, ces rouleaux ont été étonnamment bien conservés, avec de nombreux exemples existants découverts par les historiens. Malheureusement, dans les climats plus humides, le papyrus commence à pourrir et à se désagréger, et un nombre incalculable de papyrus a été détruit lorsque les rouleaux ont été déplacés en Europe ; de nombreux autres ont été détruits lorsque le papyrus a été brûlé dans les foyers des trains à vapeur par les colons anglais au 19ème siècle. Aujourd’hui, les collections de papyrus sont stockées dans des espaces soigneusement climatisés pour réduire les risques de dommages.
Pour les personnes familières avec le papier moderne, la texture grossière du papyrus prendrait un certain temps pour s’habituer à deux. Plusieurs entreprises fabriquent du papyrus authentique, principalement comme nouveauté, et quelques-unes intègrent des fibres de papyrus dans leur papier pour un goût d’exotisme sans les inconvénients du vrai papyrus.