Le siège éjectable est un dispositif qui est utilisé pour permettre au pilote d’un aéronef de sortir en cas de situation d’urgence lorsque l’engin est en vol. Dans de nombreux cas, un avion peut être équipé de plus d’un siège éjectable, ce qui permet à plusieurs membres de l’équipage de s’éjecter avant que l’avion ne s’écrase.
Bien qu’il existe des preuves de moyens primitifs d’éjection des avions qui ont eu lieu pendant la Première Guerre mondiale, les origines du siège éjectable moderne remontent généralement à l’Allemagne dans les années 1930. Raffinés pendant les années de la Seconde Guerre mondiale, les sièges éjectables propulsaient les pilotes depuis les cockpits après que les plans eurent été atteints. Un simple dispositif à levier permettait au pilote d’ouvrir le cockpit, d’attacher un parachute, puis de s’écarter de l’avion. Alors que les premières conceptions reposaient davantage sur l’utilisation de ressorts puissants, les améliorations pendant la guerre ont conduit à des modèles fonctionnant avec l’application d’air comprimé.
Alors que d’autres pays s’efforçaient d’affiner l’action du siège éjectable et de libérer le pilote plus rapidement, d’autres méthodes ont été développées. L’utilisation d’explosifs comme outil d’éjection est devenue plus importante. Le processus d’ouverture du cockpit a été automatisé, fonctionnant dans le cadre d’un ensemble d’étapes strictement orchestré. Des gaz explosifs s’écouleraient dans des tuyaux qui sortiraient des bouchons et forceraient le siège à sortir du cockpit. Non seulement la propulsion a permis au pilote de dégager le cockpit et l’avion en toute sécurité, mais l’élan était généralement suffisant pour pousser le pilote à une distance de sécurité avant le début de la descente. Ces quelques secondes supplémentaires ont donné du temps supplémentaire au parachute pour se déployer.
Au fur et à mesure que les avions devenaient plus rapides et que l’incidence des vols non militaires devenait plus courante, le besoin d’améliorer encore l’action des sièges éjectables est devenu nécessaire. Des expériences avec une capsule d’échappement éjectable ont eu lieu. Un moteur-fusée efficace a remplacé les simples gaz explosifs, et les parachutes qui se déploieraient automatiquement réduisaient davantage le nombre d’étapes manuelles du processus.
Alors que le but d’un siège éjectable n’a jamais été d’offrir un haut niveau de confort, le fait est que le siège éjectable d’aujourd’hui est beaucoup plus agréable pour le corps que les modèles d’il y a soixante ans. En outre, le raffinement continu du siège éjectable a conduit à une situation où le pilote a de bien meilleures chances de survivre à l’évacuation de l’avion et de pouvoir sauter en parachute en toute sécurité au sol.