Une voile d’aile est un type avancé de propulsion éolienne pour les motomarines. Il fonctionne d’une manière complètement différente des voiles conventionnelles, mais repose toujours sur le vent pour la propulsion. C’est essentiellement un profil aérodynamique, très semblable à une aile d’avion, mais il est monté verticalement sur le pont d’un bateau à la place d’un mât et de voiles traditionnels. L’aile utilise les mêmes principes qui permettent aux avions de voler pour donner une poussée au bateau.
Fonctionnant selon les principes de la physique et de l’aérodynamique exactement de la même manière que n’importe quel autre profil aérodynamique, une voile a la forme d’une aile d’avion. La section transversale d’un profil aérodynamique est à peu près en forme de larme. Un long côté de la larme est aplati. Sur un avion, ce côté aplati serait le bas de l’aile, le côté arrondi le haut et la pointe de la larme située au bord de fuite ou arrière de l’aile. Lorsque l’air se déplace sur le profil aérodynamique, il génère une portance.
Lorsqu’elle est utilisée pour propulser une embarcation, une voile est montée verticalement sur le pont et est capable de pivoter autour d’un axe vertical qui traverse la partie la plus épaisse de la forme du profil aérodynamique. Un bateau ou un navire équipé d’une voile d’aile semblera avoir une grande aile d’avion qui sort tout droit de son pont. En déplaçant l’aile sur ce pivot, les marins peuvent la manoeuvrer de sorte que le vent passant au-dessus de la forme de la voilure fournisse une poussée vers l’avant.
Deux types de voilure sont actuellement utilisés. Les ailes dures ou rigides ressemblent beaucoup aux ailes d’avion. Les ailes à flancs souples utilisent du tissu ou de la toile pour recouvrir la forme du profil aérodynamique et fournir les performances d’une voile d’aile, mais elles peuvent également être adaptées, en fonction des conditions, pour fonctionner comme des voiles traditionnelles. Les ailes molles peuvent également être abaissées et rangées, contrairement aux ailes dures.
Une embarcation équipée d’une voile d’aile présente de nombreux avantages par rapport aux bateaux à voiles traditionnels, notamment une plus grande flexibilité de mouvement. Il peut modifier la direction de la poussée et se déplacer dans des directions par rapport au vent qui seraient impossibles pour les voiliers traditionnels. Les voiles d’aile sont également plus efficaces et plus simples à utiliser que les voiles traditionnelles.
Au début du 21e siècle, la technologie impliquée dans la fabrication et l’utilisation des ailes d’aile est encore relativement nouvelle. Bien que les principes de leur fonctionnement soient compris depuis 200 ans ou plus, ils sont encore relativement rares, car les concepteurs et les fabricants travaillent à perfectionner les matériaux et les conceptions. Au fur et à mesure qu’ils deviennent plus rentables et plus fiables, les ailes d’aile, estiment certains experts, deviendront de plus en plus courantes.